Qu'est-ce qu'un prototype ? Une étape clé dans le développement de produits

Un prototype est un modèle d'un produit qui est utilisé pour des tests avant qu'une série de fabrication ne soit commandée. De nombreuses entreprises utilisent plusieurs prototypes lors du développement d'un nouveau produit, à mesure qu'elles en apprennent davantage sur le processus de fabrication, comment les gens l'utiliseront et comment il peut être brisé. Généralement, l’accès aux prototypes est limité à un très petit nombre de personnes, car ces premiers modèles de produits sont souvent extrêmement imparfaits; dans certains cas, une version limitée d'un prototype peut être distribuée aux bêta-testeurs, des personnes spécialisées dans le test des premières versions de produits et dans la fourniture de commentaires.

Le développement d'un prototype commence par le développement d'un concept pour le produit. Par exemple, une entreprise pourrait vouloir créer un téléphone portable innovant. Les ingénieurs et les consultants travaillent sur les caractéristiques de conception, produisant généralement plusieurs modèles en carton et en papier pour illustrer l'apparence et la sensation du produit. Une fois le feu vert donné à l’équipe de développement, un seul prototype fonctionnel est créé. Ce prototype est évalué pour déterminer son efficacité, et des prototypes supplémentaires peuvent être développés avec différentes fonctionnalités à mesure que l'équipe de conception répond aux commentaires.

Une fois qu’un prototype réussi a été développé, une entreprise peut l’utiliser comme modèle pour une production à grande échelle. Un prototype constitue la norme de fabrication pour l’entreprise ; généralement, il est démonté afin que les pièces puissent être soigneusement enregistrées pour la duplication, et il peut être remonté et conservé car il représente un développement historique pour la société mère. Une fois qu'un prototype entre en production de masse, une entreprise peut choisir une série limitée pour tester la réponse du marché au produit avant de le commander en grand volume.

Le concept de prototype est antérieur à l’ère industrielle. Dès les années 1600, les gens faisaient référence aux premières formes d’objets comme à des « prototypes », et le sens de « prototype » en tant que norme de comparaison s’est également développé à cette époque. Le terme vient du grec protos , qui signifie « premier » et fautes de frappe , qui signifie « impression ». Dans les années 1600, le « prototype » était souvent littéralement la première impression provenant d'une presse à imprimer, utilisée par un imprimeur pour déterminer si l'encrage et les paramètres de la presse étaient corrects ou non.

Un trait commun à de nombreux prototypes est qu’ils sont des versions maladroites, lentes et parfois frustrantes des produits qu’ils finiront par devenir. Lors de la manipulation d'un prototype, il est utile de se rappeler qu'il s'agit d'un modèle fonctionnel et que des modifications substantielles peuvent être apportées avant la sortie du produit. Parce que les prototypes peuvent créer une impression négative, la plupart des entreprises essaient de les garder hors de la portée des évaluateurs, pour s'assurer que les avis sont basés sur le produit réel plutôt que sur des premières incarnations boguées.

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Par Mary McMahon

Depuis qu'elle a commencé à contribuer au site il y a plusieurs années, Mary a relevé le défi passionnant d'être chercheuse et écrivaine sur la mécanique. Mary est titulaire d'un diplôme en arts libéraux du Goddard College et passe son temps libre à lire, à cuisiner et à explorer les grands espaces.