Polyuréthane expliqué : matériau polyvalent pour la fabrication moderne

Le polyuréthane est un matériau manufacturé résistant, flexible et durable, capable de remplacer peinture, coton, caoutchouc, métal ou bois dans des milliers d'applications, dans quasi tous les domaines. Il peut être dur comme la fibre de verre, mou comme mousse d'ameublement, protecteur comme vernis, élastique comme caoutchouc ou collant comme colle. Depuis son invention dans les années 1940, il est utilisé dans une vaste gamme d'articles, des jouets pour bébés aux ailes d'avion, et continue d'être adapté aux technologies contemporaines.

Comment il est fabriqué

Cette substance est catégorisée comme polymère — molécule composée d'unités répétitives plus petites appelées monomères — selon sa structure chimique. Elle est fabriquée en combinant deux types de composés, un diisocyanate et un diol (monomères), par réaction chimique. Cela crée un matériau de base dont les variantes peuvent être étirées, écrasées ou rayées et restent pratiquement indestructibles. Selon les différents diisocyanates et diols ou polyols, le polyuréthane résultant peut être liquide, mousse ou solide. Chaque forme a ses avantages et limites.

Élastomères

Certains polyuréthanes sont des élastomères. Ils ont des propriétés élastiques tout en conservant une certaine rigidité, utile pour les roues de chariot qui doivent absorber les chocs sans trop se comprimer. Le polyuréthane peut être extrêmement flexible comme isolant mousse en construction ou coussin mousse en ameublement. Il peut être déformé maintes fois et retrouver sa forme d'origine : c'est la mémoire de forme.

Thermoplastiques

D'autres polyuréthanes sont des thermoplastiques ressemblant à d'autres plastiques, métal ou fibre de verre. Rigides et lisses, surface étanche à l'eau. Utilisés quand résistance et durabilité priment : sièges aéroport, caisses de camion. Certains polymères thermoplastiques sont difficiles à recycler, mais réutilisables.

Bien d'autres usages

Le polyuréthane se trouve dans chaque pièce de la maison et presque chaque bâtiment. Populaire depuis la Seconde Guerre mondiale, le polymère a protégé, réinventé, assemblé ou transporté d'innombrables objets. Il scelle surfaces (bois, métal, peinture) contre pourriture, corrosion, décoloration. Comme adhésif, résiste à l'humidité et chaleur, idéal en extérieur ou sous l'eau. Isole murs, véhicules à température contrôlée, glacière.