Impression 3D vs usinage CNC — Est-ce un débat que nous devrions encore avoir ?

Depuis la naissance de l'impression 3D, une grande partie des discussions qui l'entourent se sont concentrées sur la question de savoir si elle remplacera ou non l'usinage CNC et d'autres techniques de fabrication bien établies. À mesure que la technologie a lentement mûri, il est devenu de plus en plus évident qu'il est très peu probable que ce soit le cas. Au lieu de cela, l'impression 3D s'est imposée discrètement mais avec confiance comme un outil puissant pour le prototypage rapide, les pièces personnalisées ou en série limitée, et un certain nombre d'applications de production spécialisées. Dans le même temps, la position de l'usinage CNC en tant qu'outil polyvalent et fiable pour les pièces de production reste très sûre.

Si la « révolution de l'impression 3D » promise ne s'est pas concrétisée, les petites victoires de la technologie ont progressivement établi sa crédibilité auprès de l'industrie et du grand public. Des autorités bien établies comme The Economist ont montré une confiance croissante dans les possibilités offertes par l'impression 3D, aidant à bannir la perception qu'elle est une technologie de niche qui sera toujours le domaine des amateurs engagés.

Surtout, de plus en plus de fabricants explorent des processus hybrides, où les multiples technologies sont combinées dans un seul flux de travail pour obtenir des résultats qui ne seraient pas réalisables autrement. Par exemple, s'il est désormais possible d'imprimer en 3D en métal, ces pièces nécessitent toujours un certain post-traitement, qui implique souvent un usinage CNC pour une mise en forme et une finition supplémentaires. En conséquence, les usines utilisant l'impression 3D métal auront toujours besoin d'installations CNC sur site. Ce n'est en aucun cas une mauvaise chose cependant. Avec les deux technologies disponibles, l'usinage CNC peut être utilisé pour une production régulière à grand volume, permettant aux usines de bénéficier de sa vitesse et de sa cohérence, tandis que l'impression 3D peut être utilisée pour créer des prototypes fonctionnels ou des pièces personnalisées qui ne seraient pas rentables à produire. sinon.

Ce n'est qu'un exemple. Nous assistons à des développements similaires avec l'impression 3D et le moulage par injection. Les entreprises avant-gardistes utilisent l'impression 3D pour générer des moules à un rythme qui n'aurait pas été possible auparavant, tout en profitant pleinement de la qualité et de la cohérence des offres de moulage par injection.

Peut-être au moins partiellement en réponse à ces développements, nous voyons de plus en plus de technologies conçues pour combler le fossé entre la fabrication additive et la fabrication «traditionnelle». Par exemple, en mars 2017, un projet Kickstarter a été lancé pour une imprimante modulaire qui combinerait l'impression 3D, le façonnage CNC et la gravure laser dans une seule unité. Bien que nous ne soyons toujours pas convaincus qu'une telle unité puisse un jour égaler les capacités d'unités industrielles dédiées, il s'agit certainement d'un concept intrigant et signale que de plus en plus de professionnels réfléchissent à la manière dont différentes technologies peuvent être combinées le plus efficacement possible.

Alors, à la lumière de tout cela, devrions-nous encore évaluer les capacités de l'impression 3D en fonction de son potentiel à dominer complètement l'industrie manufacturière ? De notre point de vue, la réponse est un « non » catégorique. Au lieu de cela, nous devrions continuer à explorer les moyens par lesquels les technologies peuvent se compléter et s'améliorer et - peut-être le plus important - établir des systèmes pour rendre ces processus aussi efficaces que possible. Comme nous l’avons déjà vu au cours de l’histoire relativement courte de l’impression 3D, il faut du temps pour qu’une nouvelle technologie s’implante correctement et pour que les meilleures pratiques évoluent autour d’elle. Les choses deviennent encore plus compliquées lorsque plusieurs technologies existent au sein d'un même flux de travail, car cela crée des opportunités de déconnexions et d'inefficacités.

Bien qu'il s'agisse certainement d'un défi majeur pour le secteur manufacturier, nous sommes impatients de jouer un rôle actif dans le développement des outils et des systèmes nécessaires à la mise en place de ces processus. Une fois ceux-ci en place, les équipes de fabrication seront libres de se concentrer sur la meilleure façon d'utiliser la gamme croissante de technologies à leur disposition pour donner vie à de nouveaux concepts innovants.