Épisode 30 :Gary Sharpless, Concordia Fibers, Boston Materials Inc.

Dans cet épisode de CWTalks, le rédacteur en chef de CW, Jeff Sloan, interviewe Gary Sharpless, un vétéran de l'industrie des composites qui siège actuellement au conseil d'administration de Concordia Fibers (Coventry, RI, États-Unis) et de Boston Materials Inc. (Bedford, Mass ., NOUS).

La carrière de Gary a duré plus de 35 ans et a notamment été président de Fiber Innovations Inc. (Walpole, Mass., États-Unis) et consultant pour des sociétés telles que Lancer Systems (Allentown, Pennsylvanie, États-Unis), Maverick Corp. (Blue Ash, Ohio, États-Unis) et Renegade Materials (Springboro, Ohio, États-Unis) et Nammo Composite Solutions (Salt Lake City, Utah, États-Unis)

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Extrait de l'épisode

CW : Parlons de votre décision de vendre Fiber Innovations et de la façon dont vous êtes passé au conseil.

GS : J'ai lancé [Fiber Innovations] en 1984, avec l'intention de créer une entreprise et de la vendre. Alors, à 53 ans, j'ai pris ma retraite. Mais ce que j'ai réalisé, c'est que les relations que j'ai développées me manquaient vraiment. Donc, après environ un an… j'ai été approché par d'anciens collègues et ils m'ont demandé si je voulais faire du conseil et siéger au conseil d'administration de quelques entreprises.

CW : Et je pense que certaines de ces entreprises avec lesquelles vous avez travaillé sont assez connues, comme Maverick et Renegade, Nammo et Concordia Fibers, et plus récemment, Boston Materials, qui est une nouvelle startup. Avez-vous été particulièrement attiré par ces entreprises ou sont-elles venues vers vous ? Comment décidez-vous avec qui vous impliquer maintenant ?

GS : Eh bien, la plupart d'entre elles avec lesquelles j'ai eu des relations antérieures et en général, ce sont de petites entreprises entrepreneuriales en pleine croissance avec lesquelles je me sens à l'aise en raison de mon expérience dans la gestion d'un type d'entreprise similaire. Non pas que ces entreprises étaient les mêmes que Fiber Innovations, mais ont en quelque sorte des cultures similaires. En tant que président d'une petite entreprise, vous vous impliquez dans les aspects techniques, les aspects commerciaux et les aspects commerciaux. Donc, avec la plupart de ces entreprises, je m'implique dans les aspects techniques et commerciaux de l'entreprise car, dans la plupart des cas, les problèmes peuvent être résolus avec de bonnes solutions techniques innovantes ou en générant des revenus, [et c'est] en quelque sorte ce que je fais. Dans le cas de Maverick et Renegade, j'ai principalement travaillé avec les partenaires fondateurs pour les rassurer en quelque sorte qu'il était acceptable de vendre l'entreprise après l'avoir développée - en prenant soin des employés et enfin en laissant les rênes. Lorsque vous démarrez une entreprise et que vous la développez pendant 25 ans, il y a une vraie part d'émotion à cela. Vous devez être préparé pour cela. J'ai travaillé avec les gens de Renegade pour les aider à surmonter certains de ces problèmes. Maverick et Renegade ont tous deux travaillé dur, prenant des risques et réinvestissant dans l'entreprise. Ils devraient être fiers de ce qu'ils ont construit et devraient se sentir bien à l'idée de le céder à une autre entreprise pour le développer encore plus. Mais comme nous le savons tous, une fois que vous vendez la voiture, vous ne pouvez plus la conduire. Vous devez donc être prêt à le faire.

Avec une entreprise comme Nammo Composite Solutions, c'est probablement l'entreprise la plus similaire [avec laquelle j'ai travaillé] à Fiber Innovations parce qu'il s'agit d'un sous-traitant, mais ils ont beaucoup plus de capacités que nous n'en avions chez Fiber Innovations parce qu'ils offrent plus ou moins de capacités de fabrication de composites de bout en bout :moulage et usinage des composites jusqu'à la peinture, la finition et les tests. Ce que j'admire le plus chez eux et chez d'autres petites entreprises, c'est d'être agile et compétitif pour répondre aux demandes des fabricants sous contrat, car vous recherchez toujours le meilleur rapport qualité-prix. Et cela signifie la meilleure approche technique, le meilleur produit au prix le plus juste et le plus raisonnable.

L'une des choses pour lesquelles je les ai aidés est qu'ils étaient traditionnellement plus une entreprise de bobinage d'autoclaves et de films, maintenant ils sont plus en dehors de l'autoclave. Ils ont des capacités en termes de tressage triaxial, de moulage par transfert de résine et de VARTM. C'est donc une entreprise que j'ai aidé à se diversifier un peu en termes de traitement composite plus traditionnel.

Je siège également au conseil d'administration de Concordia Fibers, une entreprise de textile industriel centenaire qui ne cesse de se réinventer. C'est une entreprise du Rhode Island, mais ils ont aussi des usines en France et au Mexique. Ils ont deux activités principales. C'était à l'origine une entreprise qui fabriquait le retordage de fibres de polyester, de fibres de nylon, de textiles plus traditionnels et industriels. Et ils sont passés aux composites. Dans le domaine des thermodurcissables, ils sont le fournisseur exclusif de fibre de carbone torsadée pour le programme Leap Engine, l'un des programmes de moteurs les plus vendus de l'histoire de l'aviation. Et dans les thermoplastiques, ils ont développé un processus de mélange dans lequel ils peuvent combiner de la fibre de carbone et une fibre thermoplastique pour fabriquer une large gamme de fibres thermoplastiques afin de produire ce qu'ils appellent un préimprégné composite flexible. Et c'est ce dans quoi je suis en quelque sorte impliqué avec eux depuis 2012. Ils sont toujours à la recherche de partenaires stratégiques et d'opportunités pour développer leur activité de composites. Ils ont une longue histoire d'innovation. En fait, ils se sont lancés dans le secteur des dispositifs médicaux à un moment donné. Ils ont créé une entreprise de dispositifs médicaux autour des fibres textiles et de leur traitement, puis l'ont vendue à une autre entreprise. Il est donc intéressant de voir une entreprise centenaire se réinventer constamment et se diriger vers les composites comme une opportunité à plus forte valeur ajoutée, par rapport à une startup comme Boston Materials.

CW : Parlons donc un peu de Boston Materials et de ce qu'ils font.

GS : Je suis également membre du conseil d'administration de Boston Materials. Je suis avec eux depuis environ un an et demi. Ils ont sorti un nouveau produit appelé Super Comp [qui] est essentiellement un renfort de fibre « z » à travers l'épaisseur qui est utilisé avec un renfort de carbone tissé ou unidirectionnel traditionnel et améliore l'interlaminaire, l'amortissement et la dissipation thermique des propriétés composites dans soit un tissu sec soit un pré-imprégné.

CW : Et ils utilisent la fibre de carbone fraisée correctement qu'ils orientent pour cette direction z, n'est-ce pas ?

GS : Ouais. Donc, sans entrer dans la nature exclusive [de ce qu'ils font], ils prennent de la fibre de carbone broyée, qui est en fait de la fibre de carbone recyclée, en prenant un tissu traditionnel, par exemple un 3k, 12 x 12, 200 grammes par carré mètre de tissu, ils sont capables d'aligner les fibres broyées à travers l'épaisseur.

Si vous tenez le tissu à la lumière, vous verrez ces petites fenêtres là-bas. Donc, ces fibres broyées traversent essentiellement l'épaisseur, puis vous pouvez prendre ce tissu sec et le faire passer à travers la ligne de préimprégné et le préimprégner. Maintenant, lorsque vous empilez ces couches pour créer un stratifié composite, vous avez des fibres qui pénètrent réellement à travers l'épaisseur d'une couche à l'autre. Donc, dans un sens, cela vous donne une sorte de verrou mécanique entre les couches. Cela n'a rien à voir avec les systèmes de résine durcie ou la nanotechnologie, c'est vraiment plus à un niveau macro qu'à un niveau micro.

L'une des choses qui est assez importante ici est que vous prenez une fibre de carbone recyclée - de la fibre de carbone broyée, qui est moins chère et vous déplacez une partie de ce volume de matériau plus cher, de sorte qu'il y a un potentiel de réduction des coûts ici par rapport à un préimprégné plus traditionnel ou à un renfort en fibres sèches. Ce qu'ils ont trouvé en termes de tests, c'est qu'il n'y a pas de réduction des propriétés dans le plan, mais qu'il y a une augmentation des propriétés interlaminaires. Parce que vous avez ces fibres à travers l'épaisseur, vous êtes capable de conduire la chaleur à travers l'épaisseur d'un composite - donc une bonne dissipation de la chaleur et également de bonnes propriétés d'amortissement.

Quand j'ai découvert Boston Materials pour la première fois, c'était intéressant parce que je suis allé à une réunion de l'ASM à Cambridge et j'ai rencontré ces deux jeunes et je lui ai raconté l'histoire de Fiber Innovations. Alors que je regardais en quelque sorte ces deux jeunes gars et que je me disais:"Attendez une minute, c'était moi il y a 30 ans." Et donc, une partie du plaisir de travailler avec ces entreprises est que je n'ai pas les nuits blanches que j'ai eues quand j'avais ma propre entreprise, mais j'ai toujours l'excitation de travailler avec des gens vraiment talentueux, qui travaillent dur et qui sont vraiment intéressé à changer un peu le monde. Et je crois qu'ils sont sur la voie du succès. Pendant la majeure partie de ma carrière, j'ai poursuivi ce Saint Graal de « comment améliorer les composites » et je suis assez confiant que cela va faire une différence. Ils ont levé environ 4 millions de dollars de financement auprès de Clean Energy Ventures, et l'un de leurs partenaires stratégiques est Sabic. À l'heure actuelle, ils ont une capacité de 12 pouces pour faire leur Super Comp. Ils s'étendront jusqu'à 60 pouces de large au premier trimestre de 2020. Il se passe donc des choses assez excitantes.

CW : Vous avez parlé un peu de la culture des petites entreprises et vous avez travaillé pour des petites et des grandes entreprises et j'imagine que cela a dû vous donner une idée des avantages et des inconvénients des deux. Je me demande ce que vous avez observé au fil des ans au sujet des grandes et des petites entreprises ?

GS : Je pense qu'un mot décrit ce que je pense que les petites entreprises ont comme avantage et c'est l'agilité. Ils peuvent prendre des décisions rapidement et les mettre en œuvre en un clin d'œil et obtenir la technologie et l'innovation à temps pour résoudre un problème ou même simplement pour changer la façon dont les choses se faisaient auparavant. Je pense que les grandes différences que vous connaissez, lorsque ces grandes entreprises déménagent, créent parfois des tremblements de terre. Surtout lorsqu'il s'agit de changements de technologie ou de matériaux. Les choses que je vois comme exemple pourraient être le passage du traitement traditionnel à l'autoclave à la superposition de bandes automatisée, puis à la sortie de l'autoclave. Certains des changements majeurs dans la façon dont la majeure partie de l'industrie fabrique des composites - ces changements technologiques sont vraiment effectués par certaines des plus grandes entreprises et passent des thermodurcissables aux thermoplastiques. Je pense que je vois cette transition en ce moment. Et avec les grandes entreprises, cela peut prendre plus de temps pour qu'elles déménagent, mais une fois qu'elles déménagent, c'est un grand changement dans la technologie et les matériaux. Les petites entreprises ne peuvent peut-être pas réagir à cela en raison du manque de capital, mais ce sont aussi les entreprises qui initient une grande partie de cette innovation au départ. Je vois une place pour les petites et les grandes entreprises dans cette industrie. Sans ce mélange, je pense que vous auriez une industrie malsaine. Et quand vous regardez certaines des petites entreprises dans lesquelles je suis impliqué, en particulier ma société, Fiber Innovations, nous avons atteint une taille telle qu'elle faisait partie d'une entité plus grande. Je pense que c'est ainsi que le monde fonctionne.