L'ingénierie peut sauver des vies ! Principaux désastres du génie de la construction

Avez-vous déjà l'impression que votre travail d'ingénierie ou de construction n'est pas important ? Surfait? Permettez-moi de vous convaincre du contraire en ne présentant qu'une poignée de catastrophes causées par des défaillances industrielles et de génie civil dans l'histoire américaine. Ces catastrophes prouvent à quel point votre profession peut sauver des vies.

1)  Hindenburg

Le 6 mai 1937, après une première année de vol transglobal, le dirigeable à passagers allemand Hindenburg tentait d'accoster avec son mât d'amarrage à une base navale du New Jersey. Le dirigeable rempli d'hydrogène a explosé en flammes et a été détruit, faisant 36 morts sur les 97 membres d'équipage et passagers d'origine.

Même près de 80 ans plus tard, on ne sait pas ce qui a déclenché l'explosion. Bien que les théories varient du sabotage aux étincelles électriques en passant par le dysfonctionnement du moteur, tout ce qui est sûr est que certains des passagers survivants ont déclaré avoir entendu une explosion étouffée et d'autres ont ressenti une secousse avant que les flammes enveloppant le dirigeable.

La catastrophe aurait probablement pu être évitée si le dirigeable avait utilisé de l'hélium ininflammable au lieu de l'hydrogène hautement inflammable. Cependant, à l'époque, seuls les États-Unis pouvaient produire de manière fiable la quantité d'hélium nécessaire. En raison de la méfiance américaine vis-à-vis des intentions de l'Allemagne nazie, un embargo était en place pour empêcher la vente d'hélium à l'Allemagne. Les Allemands ont donc utilisé de l'hydrogène à la place. Cela s'est avéré être une erreur coûteuse, à la fois en termes de pertes de vies humaines et de pertes de dirigeables en tant qu'option de transport viable au milieu du vingtième siècle.

2)  Pont du fleuve Mississippi I-35W

Le 1er août 2007, le pont en treillis d'acier à huit voies construit en 1964 près de Minneapolis qui traversait le fleuve Mississippi s'est effondré sans avertissement. Treize personnes sont mortes et près de 150 ont été blessées. Le pont était le cinquième le plus fréquenté du Minnesota, avec 140 000 véhicules par jour qui le traversaient.

L'enquête qui a suivi par le National Transportation Safety Board a conclu que la raison probable était un défaut de conception. Plus précisément, sur la base de l'analyse de défaillance des goussets en acier, le NTSB a conclu que les goussets étaient sous-dimensionnés. Un gousset est une plaque d'acier épaisse qui relie les poutres et les poutres d'un pont en acier aux colonnes ou aux poutres en treillis du pont. Une découverte ultérieure a indiqué que le Minnesota n'aurait pas dû ajouter deux pouces de béton sur le pont après la construction initiale. Enfin, un poids supplémentaire a été ajouté en raison des travaux de construction en cours lorsque l'effondrement s'est produit.

Il est difficile de savoir si un programme d'inspection plus robuste aurait fourni aux autorités suffisamment d'informations pour se rendre compte que l'effondrement était imminent. Cependant, un programme d'inspection et de maintenance robuste, associé à une surveillance accrue lors de l'ajout de poids supplémentaire au pont, peut avoir empêché l'effondrement.

3)  L'ouragan Katrina et le système Levee

Le 29 août 2005, l'ouragan Katrina a touché terre dans le sud-est de la Louisiane. Il a inondé la Nouvelle-Orléans et fait plus de 1800 morts. C'est la catastrophe naturelle la plus coûteuse de l'histoire américaine.

Étant donné que la Nouvelle-Orléans est en dessous du niveau de la mer, le système de digues du Corps of Engineers était crucial pour protéger la ville. Des études ultérieures menées par l'American Society of Civil Engineers ont déterminé que les digues ont échoué en raison d'une conception et d'une construction inadéquates par le Corps of Engineers. Si les digues avaient été plus hautes, les transitions entre les digues avaient été renforcées et un meilleur plan de maintenance préventive avait été mis en place, peut-être que la catastrophe aurait pu être évitée ou au moins minimisée.

4)  La catastrophe de la mélasse de Boston

Le 15 janvier 1919, un énorme réservoir (50 pieds de haut et 90 pieds de diamètre) contenant autant alors que 2 300 000 gallons de mélasse se sont effondrés dans le quartier North End de Boston. Des témoins ont déclaré que lorsqu'il s'est effondré, il y a eu un fort grondement comme une mitrailleuse lorsque les rivets ont jailli du réservoir et que le sol a tremblé comme si un train passait. L'effondrement a déclenché une énorme vague de mélasse entre 8 et 15 pieds de haut, se déplaçant à 35 mph. La vague de mélasse était d'une force suffisante pour briser les poutres de la structure adjacente de l'avenue Atlantic du Boston Elevated Railway et faire sortir un train des voies. A proximité, des bâtiments ont été balayés de leurs fondations et écrasés. 21 personnes ont été tuées et 150 ont été blessées. 300 personnes ont contribué au long effort de nettoyage.

Plusieurs facteurs ont contribué à ce désastre. Le réservoir était mal construit, testé et entretenu. La fermentation qui s'est produite dans la cuve a peut-être en fait augmenté la pression d'air interne. Il y a également eu une augmentation brutale des températures 24 heures avant la catastrophe, ce qui a pu contribuer à l'augmentation de la pression interne.

Conclusion

Il y a de nombreuses catastrophes de construction bien connues pour lesquelles je n'ai pas eu de place dans cet article, notamment le naufrage du Titanic, l'accident de la centrale nucléaire de Tchernobyl et l'effondrement du pont Tacoma Washington. Ces catastrophes d'ingénierie de construction servent à nous rappeler à quel point les bons ingénieurs sont importants et à quel point une conception, un financement et un entretien appropriés peuvent faire la différence entre un miracle de la construction et une catastrophe mortelle.

Ai-je raté votre catastrophe préférée ? Dites-moi ce que c'est dans la section commentaires ci-dessous.

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