Test d'extension de tour réussi pour le télescope spatial James Webb

La NASA (Washington, D.C., États-Unis) a annoncé le 9 juin qu'elle avait déployé et étendu avec succès l'assemblage de la tour déployable dans le cadre du régime de test du télescope spatial James Webb (JWST). Le télescope spatial de la NASA le plus complexe et le plus exigeant en composites, le JWST est conçu pour rechercher de faibles traces de lumière infrarouge provenant d'objets astronomiques.

La NASA affirme que l'objectif principal de l'assemblage de la tour déployable est de créer un grand écart entre la partie supérieure de l'observatoire qui abrite ses miroirs en or et ses instruments scientifiques, et la partie inférieure connue sous le nom de bus spatial, qui contient ses systèmes électroniques et de propulsion relativement chauds. En créant un espace entre les deux, il permet aux systèmes de refroidissement actif et passif de Webb d'amener ses miroirs et ses capteurs aux températures froides requises pour fonctionner correctement.

Au cours du test, la tour a été lentement allongée de 48 pouces (1,2 mètre) vers le haut pendant plusieurs heures. En simulant l'environnement d'apesanteur dans lequel Webb opérera, les ingénieurs ont utilisé une série de poulies, de contrepoids et un système de négation de la gravité qui ont déchargé les effets de la gravité terrestre sur la structure.

"Il a fonctionné comme prévu, et d'après nos attentes des tests précédents avant l'assemblage de l'observatoire complet", a déclaré Alphonso Stewart, responsable des systèmes de déploiement Webb pour le Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, États-Unis "C'était la première fois que cette partie de Webb a été testé dans sa configuration de vol au plus haut niveau de fidélité possible. Ce test permet d'évaluer toutes les interfaces et interactions entre les sections instrument et bus de l'observatoire."

En tant que plus grand observatoire des sciences spatiales construit, la NASA a déclaré que les ingénieurs ont dû concevoir JWST pour qu'il se plie dans une configuration beaucoup plus petite pour s'adapter à l'intérieur d'une Ariane 5 fusée pour le lancement. L'assemblage de tour déployable - en plus d'aider l'observatoire à refroidir - permet à Webb de tenir à peine dans un carénage de charge utile de 5,4 mètres (17,8 pieds). Une fois dans l'espace, la tour s'étendra pour donner au reste des pièces déployables de Webb, telles que le pare-soleil et les miroirs, la quantité d'espace nécessaire pour déballer et se déplier dans un observatoire spatial infrarouge entièrement fonctionnel.

« Nous devons savoir que Webb fonctionnera comme nous l'attendons avant de l'envoyer dans l'espace », note Stewart. « C'est pourquoi nous testons, et lorsque nous le faisons, nous testons le plus possible en vol. La façon dont nous envoyons les commandes au vaisseau spatial, la séquence, l'individu assis à la console, la communication que nous utilisons. Nous reproduisons toutes ces choses pour voir s'il nous manque quelque chose, pour voir s'il y a quelque chose qui doit être changé et pour nous assurer que toute notre planification à ce jour a été correcte."

Suite à des procédures de sécurité personnelle renforcées en raison de COVID-19, l'équipe de JWST en Californie a poursuivi ses travaux d'intégration et de test avec un personnel et des équipes sur site considérablement réduits. L'équipe NASA/Northrop Grumman a récemment repris ses opérations presque complètes. La NASA évalue les impacts potentiels sur la date de lancement de mars 2021 et évaluera le calendrier et ajustera les décisions au fur et à mesure de l'évolution de la situation.