L'appareil rajeunit le système de contrôle hérité

Une chose qui empêchait Ferrell Ramey de dormir la nuit était un magnétophone vieux de plusieurs décennies. L'enregistreur offrait le seul moyen de stocker et de charger des programmes sur le contrôle d'un centre de tournage vertical (VTC) dont le remplacement coûterait plus de 700 000 $. La machine elle-même pourrait probablement fournir une production stable pendant de nombreuses années, mais uniquement avec une unité de contrôle plus fiable. La perte de l'enregistreur pourrait signifier la perte de toute la production du VTC.

Après deux années chanceuses au cours desquelles l'enregistreur n'a pas échoué, M. Ramey a découvert une solution possible dans un nouvel appareil de Calmotion (Chatsworth, Californie) qui permet de contrôler n'importe quelle machine avec un port série (et certains sans) pour communiquer via un réseau Ethernet. Le LANCNC s'est avéré être la solution qui a maintenu le statut du VTC en tant que ressource de production viable.

M. Ramey est responsable des technologies de l'information chez Western Valve, un fabricant basé à Bakersfield, en Californie, de vannes d'arrêt et de purge doubles Dan-Ex ainsi que de vannes pour les industries de la défense, de la raffinerie et de l'aviation commerciale. Le VTC est un Megaturn A12 de Mazak (Florence, Kentucky) piloté par une commande T1 avec protocole cassette magnétique (CMT). En fait, le problème rencontré par l'atelier avec ce contrôle hérité n'est pas rare chez les fabricants dotés de grands centres d'usinage et de tournage. En règle générale, comme dans le cas de Western Valve, la machine elle-même peut durer des années. Cependant, lorsque le fabricant cesse de prendre en charge le contrôle, les pièces de rechange ne tardent pas à s'épuiser. La capacité de programmation est perdue et une machine-outil autrement productive devient inutile.

C'était précisément la menace à laquelle Western Valve était confrontée lorsqu'elle n'a pas pu localiser un enregistreur de cassettes de données de remplacement. En guise d'alternative, l'entreprise a acheté un logiciel basé sur PC censé pouvoir communiquer avec la commande T1. Malheureusement, cela ne s'est pas avéré être le cas. « Nous avons dépensé près de 5 000 $ et plus de six mois avec plusieurs correctifs logiciels pour essayer de le faire fonctionner, mais il ne pouvait pas communiquer avec le protocole CMT du T1 », explique M. Ramey. "On nous a laissé pendre."

Les choix se sont rapidement réduits au remplacement des systèmes de contrôle et d'asservissement à un coût estimé à 50 000 $ ou à l'achat d'un tout nouveau VTC pour environ 750 000 $. En plus du coût élevé, l'une ou l'autre option nécessiterait de recréer manuellement tous les programmes sur plus de 60 cassettes de données, car le contrôle T1 ne fournissait pas d'option pour passer du code propriétaire de Mazak au code G. Avec 16 programmes sur chaque cassette, cela signifierait réécrire et tester 960 programmes, une tâche au mieux intimidante.

C'est sans surprise que M. Ramey s'est empressé d'acheter le LANCNC pour 600 $ dès qu'il en a entendu parler. Initialement, l'appareil ne pouvait pas communiquer avec la commande de la machine lorsqu'il était connecté via le port CMT, Calmotion a donc fourni un correctif logiciel pour résoudre le problème. "Cela a fonctionné et cela fonctionne toujours", déclare M. Ramey. "Maintenant, le programmeur envoie le programme au LANCNC en quelques secondes. L'opérateur utilise un curseur pour mettre en surbrillance le programme à exécuter et clique sur 'envoyer'. Quelques secondes plus tard, le programme a été téléchargé sur le contrôle."

Le LANCNC agit comme un serveur de stockage de fichiers FTP auquel les opérateurs peuvent accéder depuis le panneau de commande d'une machine-outil CNC. L'appareil fonctionne avec un logiciel PC standard tel que
Microsoft Internet Explorer, et aucune licence ou logiciel d'interface supplémentaire n'est requis. Les programmeurs peuvent faire glisser et déposer des fichiers d'un PC sur un réseau vers le serveur de données où ils peuvent être transférés vers la mémoire de la machine ou, dans le cas de fichiers volumineux, alimentés au compte-goutte. Inversement, les fichiers de la mémoire de la CNC peuvent être envoyés au serveur de données et accessibles par n'importe quel PC du réseau. En cas de panne du réseau, la CNC peut toujours accéder aux données car le LANCNC stocke tous les fichiers localement sur une carte mémoire SD, qui est livrée en standard avec 2 Go de mémoire (la capacité supplémentaire est facultative).

Le contrôleur a non seulement permis à la machine de continuer à fabriquer des pièces de vannes, mais a également amélioré son efficacité. Auparavant, le T1 devait charger les 16 programmes stockés sur une cassette donnée avant de fonctionner. Même si l'intention était de n'exécuter qu'un seul programme, tous devaient être téléchargés. Le chargement des données d'une nouvelle cassette dans le contrôle a pris 15 minutes de temps de production précieux. En revanche, la capacité du LANCNC à stocker des fichiers de données incrémentiels élimine le besoin de charger les 16 programmes sur une cassette. Le magasin n'a pas non plus à se soucier de garder une trace des cassettes ou de les garder exemptes de débris et de liquide de refroidissement pour éviter d'endommager les cassettes elles-mêmes ou le lecteur de cassettes de données. "Nous gagnons 15 minutes de production à chaque fois que nous devons charger un programme, et nous ne nous soucions plus de la rupture ou de la disparition des bandes", déclare M. Ramey.

Western Valve a également trouvé d'autres fonctions LANCNC utiles. Par exemple, une fonction de recherche et de démarrage en milieu de bande permet au programme de démarrer à un emplacement spécifique. Si un outil se casse, l'opérateur peut redémarrer le programme à l'endroit exact où la casse s'est produite plutôt que de l'exécuter depuis le début. Des données préparatoires peuvent être saisies avant d'exécuter un démarrage en cours de bande. L'appareil a également aidé l'entreprise à réussir les audits ISO, car l'ancienne méthode de sauvegarde des programmes n'aurait probablement pas satisfait aux exigences d'audit, déclare M. Ramey.

En fait, l'appareil a si bien fonctionné que l'atelier a décidé d'acheter des LANCNC supplémentaires à utiliser sur deux de ses autres centres de tournage Mazak. "Après avoir déplacé les programmes des cassettes vers un disque dur sur notre PC, nous ne nous sommes plus inquiétés des cassettes manquantes ou de la défaillance du lecteur de cassettes de données", conclut-il. "Nous ne sommes plus coincés dans une distorsion temporelle technologique."