L'or : tout ce qu'il faut savoir sur cet élément précieux

Qu'est-ce que l'or ?

Symbole Au (latin aurum), numéro atomique 79. Métal de transition, groupe 11. À l'état pur : dense (19,3 g/cm³), jaune rougeâtre, mou, malléable, ductile. Peu réactif, solide aux conditions normales. États d'oxydation de -1 à +5. Présent à l'état natif (pépites, veines, alluvions). Utilisé comme monnaie depuis l'Antiquité.

Origine du symbole Au

Mot anglais « gold » issu de l'anglo-saxon « gohl » (jaune, vert, brillant). Symbole Au du latin « aurum » (or), faisant référence à sa couleur (jaune clair à brun doré).

Gisements et découverte

Faible concentration dans la croûte et le manteau. Gisements primaires : veines de quartz dans le granite. Secondaires : alluvions. Plus grands gisements en Afrique (Afrique du Sud) et Inde. Découverte moderne : 24 janvier 1848 en Californie par James W. Marshall (construction d'un moulin sur l'American River).

Utilisations majeures

• Joaillerie : ~50 % de la consommation mondiale.
• Investissement : ~40 % (lingots, pièces, ETF).
• Industrie (10 %) :
  • Électronique : conducteur fiable, non corrodable (connecteurs, contacts, fils de liaison, puces). Présent dans presque tous appareils complexes (téléphones, GPS, ordinateurs, TV).
  • Chimie commerciale : cyanuration pour extraction ; électrodéposition (cyanure d'or) ; colloïdes d'or (chlorure d'or) ; verres rouges (nanoparticules d'or).
  • Médecine : historique « nervin » (troubles nerveux, alcoolisme) ; lagophthalmos (petits implants) ; isotopiques radiomarqués pour diagnostic ; dentisterie (alliages pour couronnes, bridges, inlays) depuis 700 av. J.-C. (inerte, non allergique).
  • Alimentation : additif E175 (feuille/poudre d'or) pour décoration mets et boissons ; inerte, sans goût ni nutrition.

Faits clés

1. Numéro atomique 79, symbole Au, masse atomique 196,97.
2. Densité 19,3 g/cm³ ; point de fusion 1064 °C ; ébullition 2850 °C.
3. Isotopes : 18 à 59 ; principal Au-197 (100 % naturel).
4. Malléable, conducteur, inaltérable.
5. ~2/3 de la production mondiale d'Afrique du Sud (LLNL).
6. ~78 % de l'offre annuelle en joaillerie (AMNH), reste électronique, dentaire, médical.