Carrières en soudage sous-marin : compétences, formation et salaires annuels

Qu'est-ce que le soudage sous-marin ?

Le soudage sous-marin est effectué alors que le soudeur est immergé, souvent à des pressions barométriques élevées. Cela introduit divers défis nécessitant des compétences spécialisées et une formation rigoureuse dispensée par l'Institut Technique CDA (anciennement Commercial Diving Academy).

En raison des conditions difficiles et des dangers inhérents au soudage sous-marin (aussi appelé soudage humide), les plongeurs doivent être formés à un niveau exceptionnellement rigoureux avec une instruction hautement spécialisée.

Le soudage hyperbare est le soudage à pressions élevées, normalement sous l'eau. Il peut se faire humide dans l'eau même, ou sec à l'intérieur d'une enceinte à pression positive spécialement construite (environnement sec).

On parle principalement de « soudage hyperbare » en environnement sec, et de « soudage sous-marin » en environnement humide. Les applications sont diverses : réparation de navires, plateformes pétrolières offshore, pipelines. L'acier est le matériau le plus soudé.

Le soudage sec est préféré au soudage humide quand des soudures de haute qualité sont requises, grâce au contrôle accru des conditions (traitements thermiques pré et post-soudage).

Ce contrôle environnemental amélioré conduit directement à une meilleure performance du procédé et une qualité de soudure généralement bien supérieure au soudage humide. Ainsi, pour une soudure de très haute qualité, le soudage hyperbare sec est normalement utilisé.

Des recherches sur le soudage hyperbare sec jusqu'à 1 000 m (3 300 ft) sont en cours. En général, garantir l'intégrité des soudures sous-marines peut être difficile (mais possible via diverses méthodes de contrôle non destructif), surtout pour les soudures humides, car les défauts sont difficiles à détecter s'ils sont sous la surface de la soudure.

À LIRE AUSSI : Soudage

Le soudage sous-marin peut être réalisé par deux méthodes : soudage humide et soudage sec.

Soudage humide (Wet Welding)

Le soudage humide implique que le plongeur effectue la soudure directement dans l'eau. Il utilise une baguette de soudage spécialement conçue et un procédé similaire au soudage ordinaire.

Avantages du soudage humide :

• Peu coûteux et rapide
• Haute résistance à la traction
• Accès facile au point de soudure
• Pas d'habitat nécessaire
• Pas de construction

Soudage sec / Soudage hyperbare (Dry Welding / Hyperbaric Welding)

Autre méthode : le soudage hyperbare ou soudage sec. Une chambre est scellée autour de la structure à souder, puis remplie d'un gaz (généralement mélange hélium-oxygène ou argon), chassant l'eau hors de la sphère hyperbare. Cela crée un environnement sec pour souder.

Avantages du soudage sec :

• Sécurité du soudeur/plongeur
• Qualité de soudure supérieure
• Surveillance depuis la surface
• Essais non destructifs

Comment fonctionne le soudage sous-marin ?

Il existe plusieurs façons pour les soudeurs-plongeurs de procéder. Après attribution d'une mission, chefs de projet et soudeurs-plongeurs experts choisissent parmi plusieurs types de soudage sous-marin celui qui convient le mieux. Détails ci-dessous.

1. Soudage humide

La plupart du temps, les plongeurs utilisent le Soudage à l'Arc sous Gaz Protecteur avec Électrode Enrobée (SMAW) ou « soudage à la baguette » (stick welding), la méthode la plus rentable et polyvalente pour le soudage humide. Ils créent un arc électrique entre leur électrode et les métaux d'infrastructure (acier inoxydable, aluminium) à souder.

Il est crucial que les soudeurs-plongeurs gardent leurs électrodes propres. Une fois sur zone, ils vérifient les environs pour obstructions ou dangers avant de souder.

Prêt, le plongeur place son électrode sur la surface cible et signale son équipe pour mettre le courant, générant 300 à 400 ampères en courant continu (CC).

Pourquoi le plongeur ne s'électrocute-t-il pas ? La clé est l'épaisse couche de bulles gazeuses que le flux (revêtement externe) de l'électrode crée pour couvrir la soudure et protéger l'électricité de l'eau, des gaz corrosifs et autres agents oxydants. L'équipe utilise le courant continu (CC) car plus sûr et efficace sous l'eau que le courant alternatif (CA).

Autres méthodes courantes de soudage humide :

• Soudage à l'arc fourré (FCAW) – Utilise un métal d'apport ou électrode en fil continu pour souder alliages à base de nickel, fontes, etc.
• Soudage par friction (FW) – Utilise frottement intense et chaleur au lieu de fusion pour assembler métaux ou thermoplastiques.

2. Soudage sec

Comme mentionné, le soudage sec ou en habitat utilise une chambre hyperbare pour le même procédé de base. Après scellement autour de la structure, des tuyaux évacuent l'eau et la remplacent par un mélange gazeux (hélium-oxygène).

Après évacuation de l'eau, la chambre est pressurisée à la profondeur correcte pour éviter la maladie de décompression.

La technique dépend de la taille de la chambre. Voici les quatre types de soudage sec :

• Soudage sous pression : Travail dans un vessel à ~1 atmosphère (pression au niveau de la mer).
• Soudage en habitat : Chambre de taille pièce, à la pression ambiante à la profondeur de travail. La chambre déplace l'eau avant l'entrée du soudeur-plongeur.
• Soudage en chambre sèche : Le plongeur entre par le bas et n'est couvert que de la tête aux épaules (avec équipement de plongée).
• Soudage par point sec (Dry Spot Welding) : Chambre transparente petite comme une tête, placée sur le point de soudure ; le soudeur insère l'électrode dans l'habitat qui se scelle autour.

SMAW et FCAW sont aussi utilisés en soudage sec, ainsi que :

• Soudage TIG (GTAW) : Électrode non consommable en tungstène. Chaleur + arc électrique sur inox, alu, etc.
• Soudage MIG (GMAW) : Gaz protecteur autour de l'électrode pour souder métaux non ferreux (alu).
• Soudage plasma (PAW) : Arc constricte pour haute vitesse d'arc (plasma) et chaleur intense pour inox, alu, etc.

Pour les soudures profondes étendues dans de grandes chambres hyperbares, les soudeurs-plongeurs travaillent généralement par paires. Une fois la chambre abaissée et remplie de gaz, les soudeurs descendent à la même profondeur (cloche de plongée), nagent dans la chambre et commencent la soudure, alternant souvent des quarts de 6 à 8 heures.

Quel est le salaire d'un soudeur sous-marin ?

Le soudage sous-marin s'apprend vite mais met des années à maîtriser. Beaucoup commencent en école de plongée, voulant plonger vite.

Selon plongeurs commerciaux et statistiques mondiales, le salaire moyen est de 53 990 $ par an et 25,96 $/heure. La plupart des revenus se situent entre 25 000 $ et 80 000 $. Le top 10 % gagne 83 730 $, le bas 10 % 30 700 $.

L'expérience de plongée est le premier déterminant du salaire. La localisation arrive en second.

Certains salaires peuvent atteindre 300 000 $+ par an.

Pourquoi une telle fourchette ?

La plupart sont payés à l'heure ou au projet. Joe Plongeur peut gagner 30 000 $ en quelques mois avec un gros contrat, puis passer 5 mois à chercher le suivant.

Facteurs principaux influençant le revenu :

• Expérience
• Certification
• Environnement
• Profondeur de travail
• Méthodes de plongée
• Équipement de soudage sous-marin
• Distance au large
• Heures supplémentaires
• Autres facteurs

Chaque facteur fait partie d'une équation plus large pour augmenter le salaire, la valeur marchande et les opportunités de carrière.

Mais pour être passionné par cette carrière, il faut savoir où elle mène.

1. Revenus en eaux intérieures (Inland)

Dans les étangs, rivières, lacs de votre région : ~40 000 $ – 80 000 $. Travail sur quais, ponts, barrages, petits navires.

Les soudeurs-plongeurs intérieurs ne gagnent pas autant que leurs homologues offshore.

Mais ils ont un horaire moins rigoureux (40 h/semaine) et moins de déplacements. Malheureusement, l'eau douce crée un environnement plus instable pour le soudage (manque d'ions sel).

Prévoyez beaucoup d'entraînement avant de frapper l'arc ici.

2. Revenus en mer (Offshore)

En mer : 40 000 $ – 100 000 $+ par an.

Les soudeurs sous-marins offshore passent leur temps sur plateformes pétrolières ou gros navires (navires de la Marine). Horaire intense : 80+ heures/semaine n'est pas rare. Mais ils rentrent généralement à terre après un mois en mer.

En mer, ils font beaucoup de nettoyage, soudage de tuyaux, installation sous plateformes. Ils doivent bien connaître la réparation de gros équipements.

L'expérience comme Technicien Médical Plongeur (DMT) est un gros atout.

Contrairement à l'intérieur, les plongeurs offshore doivent rentrer l'hiver. Océans trop périlleux : vagues géantes, ouragans, etc.

En anticipant, on peut trouver un emploi saisonnier dans un atelier de soudage côtier et gagner de l'expérience jusqu'au printemps.

La marée de l'argent

Qu'il s'agisse d'eaux intérieures ou offshore, le potentiel de gain fait un grand bond après les 3–5 premières années dans l'industrie.

Ces années formatrices vous forgent… ou vous brisent. Si vous tenez le coup, vous devenez le gros poisson : bien plus de chances d'emploi que les novices.