William Whiteley & Sons : 260 ans d'artisanat rencontrent l'automatisation moderne

William Whiteley & Sons, un fabricant de ciseaux basé à Sheffield, opère depuis plus de 260 ans et a récemment reçu une subvention d'investissement de plus de 80 000 £ du Manufacturing Growth Programme (MGP), dans le but de moderniser leurs opérations de fabrication sur mesure, tout en maintenant leur niveau constant d'artisanat.

C'est la première fois que l'automatisation est introduite dans l'entreprise, et en aucun cas elle n'est conçue pour impacter la qualité ou la capacité des artisans, mais plutôt pour automatiser les processus à faible qualification et à forte intensité de main-d'œuvre. Un exemple est leur investissement dans trois nouvelles machines de polissage, qui peuvent traiter jusqu'à 1 500 lames dans le temps qu'il fallait à une « buffer girl » pour en faire 20, améliorant significativement la production dans le processus en 39 étapes.

Maintenir l'ancien, embrasser le nouveau

Comme mentionné précédemment, c'est la première fois que tout type d'automatisation est introduit chez William Whiteley & Sons, et naturellement, c'est un peu risqué d'investir autant d'argent dans ces systèmes, mais Jeremy Ward, Directeur chez William Whiteley & Sons, semblait optimiste quant à l'investissement :

« Ce qu'il fallait faire était de protéger ces compétences en investissant dans une nouvelle technologie qui automatiserait les processus à forte intensité de main-d'œuvre et à faible qualification, et c'est pourquoi nous avons appuyé sur le bouton des dépenses d'investissement.

La machine de finition vibratoire nous donne une qualité reproductible et l'option de fabriquer pendant la nuit. Elle nous donne aussi la finition la plus lisse et esthétiquement plaisante possible, ce que les clients de nos ciseaux et cisailles de détail exigent. Les ventes dans ce domaine représentent maintenant 30 % de notre chiffre d'affaires et nos produits magnifiquement fabriqués sont utilisés par des tailleurs de Savile Row, par de grandes marques de mode et par l'armée de gens qui se tournent vers l'artisanat pendant le Covid-19. »

William Whiteley & Sons a un chiffre d'affaires impressionnant de plus de 1 million £ et n'emploie que 15 personnes, travaillant aux côtés du MGP pour identifier des solutions de production. Ils sont susceptibles de produire encore plus de produits pour les clients dans un avenir financièrement incertain. C'est certainement le meilleur moment pour investir dans l'automatisation, quand le cœur de l'artisanat peut être si expertement maintenu.