Cambridge Consultants présente Hank : un robot dextre imitant le toucher humain

L'entreprise de R&D technologique Cambridge Consultants a dévoilé ce qu'elle décrit comme un « robot dextre au toucher humain ». (Voir vidéo ci-dessous.)

Le spécialiste de l'innovation de rupture Cambridge Consultants a développé Hank, un robot doté de doigts robotiques flexibles inspirés de la main humaine.

Hank utilise un système sensoriel pionnier intégré dans ses doigts pneumatiques, offrant un sens du toucher et du glissement sophistiqué, lui permettant d'imiter la capacité humaine à tenir et saisir des objets délicats avec juste la bonne pression.

Hank pourrait avoir des applications précieuses dans l'agriculture et l'automatisation d'entrepôt, où la capacité de prélever de petits objets irréguliers et délicats dans des conteneurs plus grands représente l'un des « grands défis » de l'industrie.

Si l'automatisation d'entrepôt a fait d'énormes progrès ces dix dernières années, les robots d'aujourd'hui ne peuvent pas imiter la dextérité humaine au point de préhension d'articles individuels variés depuis des conteneurs plus grands.

Les géants du e-commerce sont sous pression pour livrer plus vite et moins cher, mais nécessitent encore des opérateurs humains pour des tâches à la fois difficiles et fastidieuses. En dotant un robot de sens supplémentaires de type humain, il peut sentir et orienter sa préhension autour d'un objet, appliquant juste la force nécessaire, tout en pouvant ajuster ou abandonner si l'objet glisse.

D'autres robots à bras articulés utilisés en automatisation d'entrepôt ont tendance à nécessiter des algorithmes de préhension complexes, des dispositifs de détection coûteux et des capteurs de vision pour positionner avec précision l'effecteur final (doigts) et saisir un objet.

Hank utilise des doigts robotiques souples contrôlés par des flux d'air qui peuvent fléchir le doigt et appliquer une force. Les doigts sont contrôlés individuellement en réponse aux capteurs tactiles. Cela signifie que l'effecteur final n'a pas besoin d'un positionnement au millimètre près pour saisir un objet. Comme des doigts humains, ils se referment jusqu'à ce qu'ils « sentent » l'objet.

Avec la capacité de localiser un objet, d'ajuster la position globale du système puis de saisir cet objet, Hank peut appliquer une force accrue si un glissement est détecté et générer une conscience instantanée d'une préhension ratée si l'objet est lâché.

Hank va au-delà des approches héritées qui s'appuient sur des pinces et des ventouses pour saisir les articles, limitant le nombre et le type d'objets qu'ils peuvent réellement prélever et emballer.

Bruce Ackman, responsable commercial logistique chez Cambridge Consultants, déclare : « L'industrie logistique dépend fortement de la main-d'œuvre humaine pour le prélèvement et l'emballage en entrepôt, et doit faire face aux problèmes de rétention et de pénurie de personnel. L'automatisation de cette partie de la chaîne logistique accuse un retard par rapport à l'automatisation à grande échelle observée ailleurs. Le système sensoriel de pointe de Hank change la donne pour l'industrie logistique, rendant possibles des actions telles que le prélèvement robotique en bac et l'exécution d'ordres automatisée de bout en bout. L'ajout d'un sens du toucher et du glissement, généré par un unique capteur à faible coût, signifie que les doigts de Hank pourraient apporter de nouvelles efficacités aux centres de distribution géants. »

Moulés en silicone, les doigts de Hank sont creux et ses capteurs novateurs sont intégrés lors du moulage, avec une chambre d'air courant au centre. La surface du doigt est flexible, apte au contact alimentaire et nettoyable. En tant que consommable à faible coût, les doigts peuvent simplement être remplacés s'ils sont endommagés ou usés.