D'où viennent les métaux ?

Pour répondre à la question de savoir d'où viennent les métaux, nous devons d'abord définir le mot « métal ». Les métaux purs sont des éléments de base de la matière. Il existe 118 éléments connus trouvés dans la nature ou créés en laboratoire. La plupart de ces éléments sont des métaux, mais il existe un petit nombre d'éléments non métalliques, tels que le carbone, et quelques éléments « intermédiaires », appelés métalloïdes.

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Que sont les métaux ?

Les métaux ont certaines propriétés physiques qui les distinguent des non-métaux et des métalloïdes. La différence la plus évidente est que les métaux conduisent très bien la chaleur et l'électricité. Ils sont généralement durs lorsqu'ils sont solides et ont un éclat brillant. Une autre qualité importante des métaux est qu'ils sont ductiles, ce qui signifie qu'ils peuvent être martelés ou travaillés sous différentes formes. Ils peuvent également être fondus et coulés dans des moules, ou coupés avec des machines-outils pour créer des objets utiles.

Tous les métaux que nous trouvons sur Terre ont leur origine il y a des milliards d'années. À l'intérieur de l'environnement ultra-chaud des étoiles, de simples atomes d'hydrogène et d'hélium fusionnent pour créer des éléments plus lourds. Après l'explosion des étoiles d'origine, la poussière et le gaz de l'explosion ont trouvé leur chemin jusqu'à notre galaxie locale et ont été pris dans la fabrication de notre propre système solaire. Les particules tourbillonnant autour du nouveau soleil se sont regroupées en planètes, dont la Terre.

Comment fabriquez-vous du métal ?

Une grande partie du métal sur Terre, en particulier le fer, se trouve dans son noyau. Le métal est dispersé de manière inégale dans toute la croûte terrestre, mélangé avec de la roche et combiné avec de l'oxygène et d'autres éléments. Certains types de roches, comme le granit, ne contiennent que des traces de métal. Le métal que nous utilisons pour fabriquer des bâtiments, des ordinateurs, des voitures, des camions et de nombreux autres produits provient de gisements souterrains de minerais contenant de fortes concentrations de métal.

Les premiers humains ont découvert de petits morceaux de métaux naturellement abondants, tels que le cuivre, l'étain et l'or, qu'ils ont martelés en ornements et autres objets. Ils ont appris à mélanger des métaux pour créer de nouveaux métaux, appelés alliages, qui ont amélioré leurs caractéristiques. Par exemple, en mélangeant du cuivre avec de l'étain, ils ont créé du bronze, qui est beaucoup plus dur et meilleur pour les armes que le cuivre pur. Un alliage métallique important est l'acier, qui est du fer mélangé à de petites quantités de carbone.

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Comment sont fabriqués les alliages métalliques

La première étape de la fabrication d'alliages métalliques commence par l'extraction du minerai à partir du sol. Le minerai doit ensuite être traité pour extraire le métal des non-métaux, tels que la roche. Le processus d'extraction peut inclure :

• concassage du minerai en poudre
• le chauffer à des températures élevées
• le rincer à l'eau ou au bain chimique
• filtrage des boues
• précipitation du liquide
• appliquer un courant électrique pour rompre des liaisons chimiques fortes

Une fois le métal extrait, il peut être utilisé à de très nombreuses fins, des canettes en aluminium aux échafaudages en acier, des toits galvanisés aux circuits électroniques.

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