Aegis Aerospace lance l'installation de test lunaire RAC-1 pour soutenir Blue Ghost de Firefly

Si le titre attire votre attention, vous allez devoir attendre l'explication. Je vous promets qu'il y en a une, mais vous devez me laisser raconter une histoire d'abord.

Dans les premières heures du matin du 15 janvier 2025, l'installation de test de Caractérisation de l'Adhérence du Régolithe-1 (RAC-1) a été lancée dans la belle nuit claire de Floride. La destination de RAC, la Lune, brillait chaleureusement dans le ciel. Le décollage avait commencé quelques secondes plus tôt avec un rugissement depuis le Complexe de Lancement 39A de Cape Canaveral, ironiquement la même plateforme de lancement utilisée pour mettre le premier humain sur la Lune. Le voyage n'avait pas commencé ici, cependant. Il a commencé il y a cinq ans.

En novembre 2019, Alpha Space, maintenant connue sous le nom d'Aegis Aerospace, a été mise sous contrat par le Centre de Vol Spatial Marshall de la NASA pour concevoir et construire une plateforme qui étendrait notre compréhension de l'adhérence du régolithe lunaire aux matériaux modernes. Le régolithe lunaire est la poussière, le sol et la roche brisée qui recouvre la surface de la Lune. C'est le résultat de milliers d'années de bombardement météoritique et des effets d'altération des radiations.

Le régolithe est tranchant et abrasif, présentant une myriade de problèmes potentiels pour de futures missions habitées sur la Lune. De plus, l'absence d'atmosphère de la Lune fait que les propulseurs d'atterrissage soulèvent des panaches de régolithe lâche qui peuvent voyager à des vitesses jusqu'à 2 km/s, endommageant les véhicules approchants et l'infrastructure environnante. La NASA voulait mieux comprendre comment le régolithe interagirait avec différents matériaux, ce qui pourrait aider à déterminer la sélection de matériaux pour de futures missions lunaires.

Plateforme de Test de Surface Lunaire

Le RAC-1 d'Aegis Aerospace est né du désir de mieux comprendre le régolithe et comment il interagit avec différents matériaux. L'idée était simple : Créer une plateforme de test de surface lunaire qui exposera différents matériaux quand le régolithe est perturbé, comme pendant l'atterrissage ou quand d'autres expériences de l'atterrisseur effectuent des interactions post-atterrissage avec la surface lunaire. Après l'atterrissage, photographier périodiquement les échantillons de matériaux pour déterminer si le régolithe perturbé adhère aux échantillons de matériaux exposés. Ensuite, évaluer les photographies post-mission pour comprendre les interactions du régolithe avec les matériaux exposés tout au long de la mission.

Le résultat de ces exigences était une plateforme de test RAC contenant deux roues d'échantillons identiques, chacune contenant 15 échantillons de matériaux. Ces échantillons venaient de la NASA, de l'industrie et du monde académique. La première roue d'échantillons, Roue A, exposait les échantillons pour toute la mission et la Roue B exposait les échantillons après l'atterrissage via un couvercle coulissant. Cela a donné aux scientifiques de la NASA une comparaison entre les échantillons soumis aux panaches d'atterrissage destructeurs et ceux protégés pendant l'atterrissage.

Les roues étaient montées sur une structure à peu près de la taille d'une grande boîte à chaussures. La structure abritait l'électronique pour alimenter et contrôler la rotation des roues et les caméras. Toutes les 24 heures, des images d'échantillons seraient capturées en faisant tourner les roues pour placer chaque échantillon sous un ensemble de caméras, similaire à un vieux View Master. L'ensemble de l'assemblage RAC-1 pesait moins de 28 lbs. RAC-1 a été monté sur le côté de l'atterrisseur Blue Ghost de Firefly au début 2024 de manière à ce qu'il soit à environ 30 pouces de la surface lunaire, permettant aux matériaux d'être exposés au régolithe perturbé.

Quarante-six jours après le lancement, le 2 mars 2025, la Mission 1 Blue Ghost a atterri avec succès sur la surface de la Lune. Les opérations RAC-1 ont commencé cinq heures après l'atterrissage. Des photographies des échantillons de matériaux ont été prises périodiquement au fil du temps pour évaluer l'adhérence du régolithe aux différents échantillons de matériaux. La mission a duré un jour lunaire, ce qui équivaut à 14 jours terrestres.

Toutes les images d'échantillons de matériaux ont été capturées et transmises de retour au Centre de Contrôle des Opérations de Charge Utile d'Aegis Aerospace à Houston, TX. Les images d'échantillons de matériaux sont actuellement en cours d'évaluation, avec un rapport final attendu fin mai. La mission a été un succès retentissant, non seulement pour l'équipe RAC-1 d'Aegis Aerospace, mais aussi pour Firefly, SpaceX, et les neuf autres expériences hébergées sur la Mission 1 Blue Ghost.

Une Nouvelle Ère de l'Espace Commercial

RAC-1 n'est qu'un des nombreux exemples réussis de la NASA nourrissant l'industrie aérospatiale commerciale. Le RAC-1 développé par Aegis Aerospace a été volé à bord de l'atterrisseur Mission 1 Blue Ghost de Firefly via le programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) qui a été lancé sur un véhicule de lancement SpaceX. Ce sont toutes des entreprises aérospatiales commerciales qui ont livré et opéré avec succès une expérience sur la Lune. Il y a cinquante-cinq ans, cela aurait été predominantly fait par la NASA. L'objectif de la NASA de retourner sur la Lune via des programmes comme CLPS permet aux partenariats commerciaux de porter le flambeau du progrès et de permettre les nouvelles technologies de pointe nécessaires pour une telle entreprise. C'est l'aube d'une nouvelle ère commerciale dans l'histoire aérospatiale.

Maintenant, au titre de cette histoire... en tant qu'Investigateur Principal du RAC, j'ai dû donner de nombreuses présentations sur RAC. Le public va d'ingénieurs hautement expérimentés à des écoliers. Comme vous pourriez deviner, les enfants font toujours les commentaires les plus mémorables. En donnant une présentation à la classe de quatrième année de ma nièce, j'ai dû trouver un moyen d'expliquer ce qu'est le régolithe. Pour engager les enfants, je leur ai demandé s'ils savaient de quoi la Lune était faite. Ma nièce a été la première à parler et a dit : « Tout le monde sait que la Lune est faite de fromage. » En rétrospective, j'aurais dû être préparé pour cette déclaration, mais je ne l'étais pas. J'ai réussi à me frayer un chemin pour expliquer ce qu'est le régolithe et j'ai dit aux enfants d'instruire leurs parents sur le régolithe quand ils rentreraient à la maison. Des mois plus tard, après l'atterrissage réussi du Blue Ghost de Firefly à Mare Crisium, l'image du Lever de Soleil Lunaire a été publiée. Je l'ai envoyée à ma nièce. Devinez ce qu'elle a dit ?

Cet article a été écrit par Matt Carter, Investigateur Principal pour la Plateforme de Test de Caractérisation de l'Adhérence du Régolithe-1 (RAC-1), Aegis Aerospace (Houston, TX). Pour plus d'informations, visitez ici.

Transcription

00:00:00 Le but de RAC d'aller sur la Lune est de mieux comprendre l'environnement. Audience les astronautes vont y vivre long terme, et d'autres humains aussi. Et c'est important d'obtenir les bons matériaux qui durent et sont sûrs sur le long terme. Salut, je suis Dennis Harris, le gestionnaire de charge utile lunaire pour le Projet de Caractérisation de l'Adhérence du Régolithe. Je suis basé ici à Huntsville au Centre de Vol Spatial Marshall. RAC est un instrument conçu pour voir comment différents matériaux réagissent à la poussière sur la surface de la Lune.

00:00:39 Il a deux roues, 15 échantillons dans chaque roue. Les échantillons sont composés de divers matériaux. Certains sont matériaux vaisseau spatial, certains sont aluminium. Certains peuvent être verre, certains peuvent être matériau combinaison spatiale. Et ce qu'ils vont essayer de déterminer c'est comment la poussière colle à ça. La science de RAC est d'avoir une vue long terme de ce que la poussière fait vraiment, et quels matériaux sont les meilleurs pour opérations de surface, pour les astronautes Artemis et pour tout vaisseau spatial qui voudrait atterrir là dans le futur, parce que la poussière peut être un problème.

00:01:11 Je pense que le but de RAC est de regarder les effets long terme de la poussière sur différents matériaux, ce qui déterminera comment les astronautes Artemis interagissent et vivent sur la surface pour les années à venir. Les échantillons de roche sont une bonne collaboration entre la NASA et le public. Certains échantillons sont des centres NASA, et certains échantillons sont de l'industrie privée. Services de charge utile lunaire commerciaux. NASA et entreprises américaines travaillant ensemble.