Aegis Aerospace lance l'installation d'essai lunaire RAC-1 pour prendre en charge le Blue Ghost de Firefly

L'installation d'essai lunaire RAC d'Aegis Aerospace (rectangle argenté derrière le cadre en barre) intégrée à l'atterrisseur lunaire Blue Ghost de Firefly Aerospace. (Image :Firefly Aérospatiale)

Si le titre retient votre attention, vous allez devoir attendre l'explication. Je vous promets qu'il y en a une, mais vous devez d'abord me laisser raconter une histoire.

Aux petites heures du matin du 15 janvier 2025, l'installation de test Regolith Adherence Characterization-1 (RAC-1) s'est lancée dans la nuit magnifiquement claire de Floride. La destination de RAC, la Lune, brillait chaleureusement dans le ciel. Le décollage a commencé quelques secondes plus tôt avec un rugissement provenant du complexe de lancement 39A de Cap Canaveral, ironiquement la même rampe de lancement qui a été utilisée pour envoyer le premier humain sur la Lune. Mais le voyage n’avait pas commencé ici. Cela a commencé une demi-décennie plus tôt.

En novembre 2019, Alpha Space, désormais connue sous le nom d’Aegis Aerospace, a été mandatée par le Marshall Space Flight Center de la NASA pour concevoir et construire une plate-forme qui élargirait notre compréhension de l’adhésion du régolithe lunaire aux matériaux modernes. Le régolithe lunaire est la poussière, la terre et les roches brisées qui recouvrent la surface de la Lune. C'est le résultat de milliers d'années de bombardement de météoroïdes et des effets des radiations.

L’installation d’essai lunaire RAC d’Aegis Aerospace, qui a atterri sur la Lune le matin du 2 mars 2025, à bord du Blue Ghost Lander de Firefly. (Image :Aegis Aérospatiale)

Le régolithe est tranchant et abrasif, ce qui présente une myriade de problèmes potentiels pour les futures missions habitées sur la Lune. De plus, le manque d’atmosphère sur la Lune amène les propulseurs d’atterrissage à soulever des panaches de régolithe lâche qui peuvent se déplacer à des vitesses allant jusqu’à 2 km/s, endommageant les véhicules en approche et les infrastructures environnantes. La NASA souhaitait mieux comprendre comment le régolithe interagirait avec différents matériaux, ce qui pourrait aider à déterminer la sélection des matériaux pour les futures missions lunaires.

Plateforme d'essai de la surface lunaire

Le RAC-1 d’Aegis Aerospace est né du désir de mieux comprendre le régolithe et comment il interagit avec différents matériaux. L'idée était simple :créer une plate-forme de test de la surface lunaire qui exposera différents matériaux lorsque le régolithe est perturbé, par exemple lors de l'atterrissage ou lorsque d'autres expériences d'atterrisseur effectuent des interactions après l'atterrissage avec la surface lunaire. Après l'atterrissage, photographiez périodiquement les échantillons de matériaux pour déterminer si le régolithe perturbé adhère aux échantillons de matériaux exposés. Évaluez ensuite les photographies après la mission pour comprendre les interactions des régolithes avec les matériaux exposés tout au long de la mission.

Un exemple d’échantillon RAC. (Image :Aegis Aérospatiale)

Le résultat de ces exigences a été une plate-forme d'essai RAC contenant deux roues d'échantillons identiques, chacune contenant 15 échantillons de matériaux. Ces échantillons provenaient de la NASA, de l’industrie et du monde universitaire. La première roue d'échantillons, la roue A, a exposé les échantillons pour toute la mission et la roue B a exposé les échantillons après l'atterrissage via un couvercle coulissant. Cela a permis aux scientifiques de la NASA de comparer les échantillons soumis à des panaches destructeurs à l'atterrissage et ceux protégés lors de l'atterrissage.

Les roues étaient montées sur une structure à peu près de la taille d’une grande boîte à chaussures. La structure abritait l'électronique permettant d'alimenter et de contrôler la rotation des roues et des caméras. Toutes les 24 heures, des échantillons d'images seraient capturés en faisant tourner les roues pour placer chaque échantillon sous un ensemble de caméras, semblable à un View Master à l'ancienne. L'ensemble de l'assemblage RAC-1 pesait moins de 28 livres. RAC-1 a été monté sur le côté de l'atterrisseur Firefly Blue Ghost début 2024 de telle sorte qu'il se trouve à environ 30 pouces de la surface lunaire, permettant aux matériaux d'être exposés au régolithe perturbé.

Quarante-six jours après son lancement, le 2 mars 2025, Blue Ghost Mission 1 a atterri avec succès sur la surface de la Lune. Les opérations du RAC-1 ont commencé cinq heures après l'atterrissage. Des photographies des échantillons de matériaux ont été prises périodiquement au fil du temps pour évaluer l'adhérence du régolithe aux différents échantillons de matériaux. La mission a duré un jour lunaire, ce qui équivaut à 14 jours terrestres.

Toutes les images d’échantillons de matériaux ont été capturées et transmises au centre de contrôle des opérations de charge utile d’Aegis Aerospace à Houston, au Texas. Les images des échantillons de matériaux sont actuellement en cours d'évaluation, avec un rapport final attendu fin mai. La mission a été un succès retentissant, non seulement pour l'équipe Aegis Aerospace RAC-1, mais également pour Firefly, SpaceX et les neuf autres expériences hébergées sur Blue Ghost Mission 1.

Une nouvelle ère d'espace commercial

Blue Ghost Mission 1 - Lever du soleil lunaire. (Image :Firefly Aérospatiale)

RAC-1 n’est qu’un des nombreux exemples réussis de la NASA qui soutient l’industrie aérospatiale commerciale. Le RAC-1 développé par Aegis Aerospace a été piloté à bord de l'atterrisseur Firefly Blue Ghost Mission1 dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) qui a été lancé sur un lanceur SpaceX. Ce sont toutes des entreprises aérospatiales commerciales qui ont réalisé et exploité avec succès une expérience sur la Lune. Il y a cinquante-cinq ans, cela aurait été essentiellement le fait de la NASA. L’objectif de la NASA de retourner sur la Lune grâce à des programmes tels que CLPS permet aux partenariats commerciaux de porter le flambeau du progrès et de permettre les nouvelles technologies de pointe nécessaires à un tel effort. C'est l'aube d'une nouvelle ère commerciale dans l'histoire de l'aérospatiale.

Passons maintenant au titre de cette histoire... en tant que chercheur principal de RAC, j'ai dû faire de nombreuses présentations sur RAC. Le public s'étend des ingénieurs hautement expérimentés aux enfants des écoles primaires. Comme vous pouvez le deviner, les enfants font toujours les commentaires les plus mémorables. Lors d’une présentation devant la classe de quatrième année de ma nièce, j’ai dû trouver un moyen d’expliquer ce qu’est le régolithe. Pour impliquer les enfants, je leur ai demandé s'ils savaient de quoi était faite la Lune. Ma nièce a été la première à prendre la parole et a déclaré :« Tout le monde sait que la Lune est faite de fromage. » Avec le recul, j’aurais dû m’attendre à cette déclaration, mais je ne l’étais pas. J'ai réussi à expliquer ce qu'est le régolithe et j'ai dit aux enfants d'enseigner à leurs parents le régolithe une fois rentrés à la maison. Quelques mois plus tard, après l’atterrissage réussi par Firefly de l’atterrisseur lunaire Blue Ghost à Mare Crisium, l’image du lever du soleil lunaire a été publiée. Je l'ai envoyé à ma nièce. Devinez ce qu'elle a dit ?

Cet article a été rédigé par Matt Carter, chercheur principal pour la plateforme de test Regolith Adherence Characterization-1 (RAC-1), Aegis Aerospace (Houston, Texas). Pour plus d'informations, visitez ici  .

Transcription

00:00:00 Le but du RAC est d'aller aux Moonis pour mieux comprendre l'environnement. Les astronautes du public y vivront à long terme, tout comme les autres humains. Et il est important de se procurer les bons matériaux qui durent et sont sûrs à long terme. Bonjour, je m'appelle Dennis Harris, responsable de la charge utile lunaire pour le projet Regulus AdherenceCharacterization. Je suis basé ici à Huntsville, au Marshall Space Flight Center. RAC est un instrument conçu pour voir comment différents matériaux réagissent à la poussière à la surface de la Lune.

00:00:39 Il y a deux roues, 15 échantillons dans chaque roue. Les échantillons sont constitués de divers matériaux. Certains sont des matériaux de vaisseau spatial, d'autres sont en aluminium. Certains peuvent être en verre, d'autres en matériau de combinaison spatiale. Et ce qu'ils vont essayer de déterminer, c'est comment la poussière s'y colle. La science du RAC consiste à avoir une vision à long terme de ce que fait réellement la poussière et des matériaux les plus adaptés aux opérations de surface, à la fois pour les astronautes Artemis et pour tout vaisseau spatial qui pourrait vouloir y atterrir à l'avenir, car la poussière peut être un problème.

00:01:11 Je pense que le but de RAC est d'examiner les effets à long terme de la poussière sur différents matériaux, ce qui déterminera la façon dont les astronautes d'Artemis interagissent et vivent à la surface pour les années à venir. Les échantillons de roches sont le fruit d'une bonne collaboration entre la NASA et le public. Certains des échantillons proviennent de centres de la NASA et d’autres proviennent de l’industrie privée. Services commerciaux de charge utile lunaire. La NASA et les entreprises américaines travaillent ensemble.