Les alambics à l'éthanol expliqués :la science derrière la distillation de l'alcool

Un alambic à éthanol est un appareil utilisé pour séparer l'alcool éthylique de l'eau et d'autres substances. Cela se fait grâce à un processus appelé distillation. . La distillation chauffe un mélange à une température spécifique. À ce stade, soit une substance du mélange va bouillir et devenir un gaz, soit les deux substances se transformeront en gaz. Dans un alambic simple, ce gaz est ensuite extrait du mélange et refroidi. Si les deux substances sont dans le gaz, la substance ayant le point d’ébullition le plus élevé est généralement refroidie et séparée en premier tandis que l’autre substance continue son chemin dans l’alambic. Un mélange peut devoir être distillé plusieurs fois afin d'obtenir un niveau de pureté élevé.

L'éthanol est un alcool. Chaque molécule d'éthanol possède deux atomes de carbone, six atomes d'hydrogène et un atome d'oxygène. L'éthanol a un point d'ébullition plus bas que l'eau, ce qui signifie qu'il se transforme en gaz à une température plus basse. Il est principalement créé par la levure grâce à un processus appelé fermentation. Il a de nombreuses utilisations, mais les deux pour lesquelles il est le plus connu sont le carburant et la consommation humaine.

Lorsqu’il est utilisé comme carburant, l’alcool peut être utilisé sous forme pure ou mélangé à d’autres produits chimiques. Ces formes de carburant comprennent l'essence nord-américaine traditionnelle mélangée à un petit pourcentage d'éthanol, le carburant E85 contenant environ 85 % d'alcool éthylique et l'éthanol pur qui peut être utilisé dans les véhicules spécialisés. Lorsqu’il est consommé par l’homme, l’éthanol est presque toujours mélangé à d’autres substances. C'est l'alcool principal présent dans la bière, le vin, les alcools forts et autres boissons alcoolisées.

L’éthanol n’est souvent pas sous la forme souhaitée lors de sa première production. En effet, l'alcool éthylique est créé par fermentation. Le processus de fermentation aboutit à un mélange d’alcool, d’eau et d’autres substances. Ce mélange contient un très faible pourcentage d’alcool éthylique. Afin d’obtenir un niveau plus élevé, le mélange est soumis à divers processus. Le processus qui aboutit au pourcentage d'éthanol le plus élevé est appelé distillation.

La distillation de l'éthanol se fait à l'aide d'un alambic à éthanol. Un alambic utilisé spécifiquement pour l'éthanol est chauffé et refroidi afin que l'éthanol se sépare de l'eau et des autres substances avec lesquelles il est mélangé. Il existe de nombreux types différents de ces alambics à éthanol, mais ils fonctionnent tous sur le même principe de base :faire bouillir et refroidir le mélange.

L’alambic à éthanol moderne le plus simple est un alambic en pot. Les alambics chauffent un lot de liquide contenant de l'alcool dans une grande casserole. Les vapeurs dégagées par le liquide chauffé contiennent un pourcentage d’alcool plus élevé que le mélange car l’alcool a un point d’ébullition plus élevé. Ces vapeurs remontent un grand tube appelé colonne. Au fur et à mesure que la vapeur refroidit dans la colonne, l’eau se liquéfie hors de la vapeur et retombe dans le pot. La vapeur restante contient un pourcentage encore plus élevé d'alcool, puis est refroidie et collectée dans un autre récipient.

Un autre type d’alambic à éthanol est celui qui utilise la distillation fractionnée. Dans la distillation fractionnée, la colonne contient soit des plaques, soit du matériel de garnissage. À mesure que la vapeur contenant de l'alcool monte dans la colonne, elle se condense continuellement lorsqu'elle entre en contact avec les plaques de refroidissement et le matériau de garnissage. Les vapeurs provenant du bas font que le liquide situé plus haut dans la colonne redevient un gaz, mais le gaz contient un pourcentage d'alcool plus élevé qu'auparavant. Une fois que le gaz sort de la colonne, il contient un pourcentage très élevé d'alcool.

Les constructeurs d'alambics peuvent être très intelligents et sont connus pour utiliser d'autres types d'alambics et de systèmes hybrides pour obtenir des concentrations d'alcool plus élevées. Des alambics sous vide, des alambics à vapeur et même des évaporateurs ont tous été utilisés pour extraire l’alcool. Certains de ces types d’alambics sont utilisés pour conserver les arômes dans le mélange d’alcool obtenu. À d'autres moments, ces alambics sont utilisés pour augmenter la vitesse de distillation, séparer des produits chimiques plus dangereux ou simplement parce que le constructeur d'alambics souhaite essayer une conception plus intéressante.

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