La lithographie offset : la méthode d'impression rapide, économique et utilisée mondialement

Principe et prééminence

La lithographie offset est une technique d'impression largement utilisée dans le monde. La plupart des livres, journaux, magazines sont imprimés en offset. Considérée comme la bête de somme de l'impression : rapide, efficace, bon marché, relativement simple. Le terme « offset » (décalage) vient du transfert de l'encre sur une surface intermédiaire avant application sur le papier.

Fabrication des plaques

Première étape : plaque avec l'image à imprimer. Noir et blanc → une plaque (encrage noir). Couleur → séparation quadrichromie (CMJN) : 4 plaques pour cyan, magenta, jaune, noir (key) ; à l'impression, les couleurs se mélangent visuellement pour image couleur.

Plaques offset = parfaitement planes (contrairement aux plaques gravées en relief ou caractères mobiles). Fabrication : film négatif de l'image placé sur plaque photosensible, exposition, développement. Plaque montée en presse → début du travail.

Principe physique : huile et eau

La technique exploite l'immiscibilité huile/eau. Plaque brossée par rouleaux eau, puis rouleaux encre. L'encre adhère aux parties exposées ; l'eau maintient les parties non exposées propres (pas de maculage). La plaque transfère l'encre sur un rouleau caoutchouc (« blanchet »), qui roule sur le papier ; papier généralement passé entre blanchet et contre-pression pour netteté.

Presse offset : continu, feuille ou bobine

Presse offset tourne en continu → très rapide. Selon travail : alimentation feuille (feuilles individuelles d'une pile) ou bobine (rouleaux géants). Dans les deux cas, passage au four après impression pour séchage rapide (évite maculage), puis coupe, reliure, pliage, préparation distribution.

Histoire et tailles

Première presse offset en 1903, concept adopté vite. Tailles variables : presses massives éditeurs commerciaux (plus grandes qu'une maison) à modèles taille camion-benne pour petites imprimeries.