PLC vs CNC : comprendre les différences clés en automatisation industrielle

On peut être submergé par le jargon autour d'un nouveau tour ou fraiseuse. G-code, CNC, fichiers vectoriels – sans connaissance préalable, les acheteurs potentiels sont confus.

Deux acronymes courants sont PLC et CNC. Tous deux désignent des méthodes de contrôle automatique, tous deux largement utilisés dans d'innombrables outils machines, des tours aux fraiseuses.

Pourtant, il y a des différences clés. Dans cet article, nous les détaillerons, expliquerons comment chacun est utilisé, et leur rôle dans les outils machines modernes.

Qu'est-ce qu'un PLC ?

Le moins sophistiqué des systèmes de contrôle modernes a en fait été inventé en second. Les Contrôleurs Logiques Programmables (PLC) sont apparus dans les années 1980. Un PLC est un système interconnecté d'interrupteurs E/S ; essentiellement, un circuit imprimé extensible pour dicter quelles machines allumer et dans quel ordre.

L'élément programmable intervient quand plusieurs PLC sont interconnectés via un système informatique. Les PLC ont l'avantage d'être simples et peu coûteux. Les unités sont petites et facilement disponibles, et la programmation est simple et facile à apprendre.

Qu'est-ce que le CNC ?

Le CNC a débuté dans les années 1950, avec une croissance exponentielle depuis l'adoption généralisée des systèmes de contrôle informatisés vers l'an 2000. Cela signifie « Computer Numerical Control ». Les opérateurs d'outils CNC utilisent un langage de programmation spécialisé, le G-code, pour instruire la machine sur la séquence correcte d'opérations. Ces commandes disent à l'outil exactement où déplacer ses axes, à quelle vitesse, et avec quelle force.

En plus du contrôle de mouvement sur trois axes (ou plus), la plupart des systèmes CNC permettent de spécifier les vitesses et angles de rotation. Par exemple, pour faire tourner la broche à 360 degrés par minute, on entre cette commande dans le logiciel.

Le CNC n'est pas sans défauts ; chaque nouvelle opération doit être programmée de zéro, rendant les opérations uniques plus laborieuses au départ. Cependant, les capacités du CNC sont quasi illimitées. Presque toute opération imaginable peut être programmée et exécutée sans intervention humaine. Le CNC est aussi extrêmement précis, capable de résultats hautement précis et constants même sur des séries de milliers de pièces.

Comment PLC et CNC sont-ils utilisés ?

Les deux sont largement utilisés dans l'industrie aujourd'hui. On les trouve souvent ensemble dans les grandes usines, mais ils ont aussi été adoptés indépendamment.

Les industries comptant encore beaucoup sur la main-d'œuvre manuelle pour opérer les outils machines peuvent se tourner vers les PLC pour atteindre de faibles niveaux d'automatisation. Le PLC est facile à implémenter et excelle au contrôle au niveau système – dicter quelles machines activer et dans quel ordre.

La plupart des outils machines modernes peuvent intégrer des contrôles PLC. Le tour à aléser horizontal Summit HBM 110H dispose d'une électronique entièrement programmable, équipée PLC et facilement pilotable depuis le panneau de commande.

Malgré leurs similitudes, un atelier choisira PLC ou CNC selon le travail. Du fait de la plus grande flexibilité et de la programmation plus puissante du CNC, certaines usines haut de gamme s'appuient sur des machines entièrement CNC. La plupart des machines CNC ressemblent à des « affichages numériques ordinaires ». Beaucoup ont des interfaces de programmation conversationnelle, permettant aux opérateurs sans connaissance approfondie du G-code de les faire tourner normalement.

Malgré leurs similitudes, PLC et CNC ne sont pas aussi comparables qu'ils en ont l'air. Pour l'automatisation de machines individuelles, le CNC est généralement préféré. Là où le PLC est utilisé, il fait mieux avec des outils machines spécialisés effectuant régulièrement la même tâche.

Le PLC en action – le Summit HBM-110H

Les tours à aléser, comme le Summit HBM 110H, illustrent bien l'utilité du PLC pour les outils machines haut de gamme. Le HBM 110H est un tour à aléser, machine régulièrement utilisée pour les mêmes tâches spécialisées : aléser et fileter des trous et axes dans de grosses pièces. Cette spécialisation le rend parfait pour la programmation PLC.

Le HBM 110H dispose d'un affichage numérique multi-axes, de guides de lit trempés et rectifiés de précision, de lecture de charge de broche, d'un système de lubrification centralisé entièrement automatique, et d'autres caractéristiques pour une performance fiable à long terme au niveau industriel. Avec un contrôle PLC complet équipé d'une électrique de pointe et d'une table rotative intégrée à 360°, le HBM-110H est prêt pour les travaux les plus durs, y compris l'alésage double extrémité.

Les fabricants d'outils machines haut de gamme comme Summit offrent des machines à la fois PLC et CNC. Chacun a ses forces distinctes, et les deux jouent un rôle critique dans la fabrication moderne.