Salpêtre expliqué : composition, histoire et utilisations

Le salpêtre fait généralement référence au composé chimique nitrate de potassium, bien qu'il puisse également désigner le nitrate de sodium. Le salpêtre était autrefois collecté à partir de matières en décomposition, mais aujourd'hui, il est généralement fabriqué en traitant le nitrate de sodium, principalement extrait au Chili, avec du chlorure de potassium et en récupérant le précipité. Le salpêtre était l'un des ingrédients de la première poudre à canon, la poudre noire. Aujourd'hui, il a de nombreuses utilisations tant en laboratoire que dans le monde plus large.

Utilisations industrielles et quotidiennes

La poudre noire, oxydée avec du salpêtre, est encore utilisée pour de petits explosifs de nouveauté, tels que les feux d'artifice et les fusées modèles, bien que les armes à feu utilisent généralement des types de poudre à canon plus récents. Le salpêtre est le plus largement utilisé dans la fabrication d'acide nitrique, cependant, qui est à son tour utilisé pour fabriquer du trinitrotoluène (TNT) et d'autres explosifs modernes. L'acide nitrique a de nombreuses autres applications, telles que son utilisation comme réactif en laboratoire et comme ingrédient dans les engrais pour plantes. Le salpêtre est également utilisé comme engrais et comme destructeur de souches, car il accélère le processus de décomposition des souches d'arbres.

On trouve du salpêtre dans de nombreux produits quotidiens. Il est utilisé pour conserver certains aliments, le plus souvent les viandes, bien qu'il y ait des préoccupations quant à ses effets sur la santé. Le salpêtre est également utilisé dans la crème glacée et le dentifrice pour dents sensibles.

Il existait une légende urbaine répandue concernant le salpêtre selon laquelle il était ajouté à la nourriture dans toutes les institutions masculines, y compris l'armée américaine, comme moyen de freiner la libido. Il est peu probable que cette pratique ait existé, cependant, car le salpêtre n'a non seulement pas un tel effet, mais peut aussi avoir un certain nombre d'effets secondaires néfastes s'il est pris en excès, tels que l'empoisonnement, des dommages reproductifs et le cancer.

Le nitrate de sodium, également appelé salpêtre, partage de nombreuses applications avec le nitrate de potassium. Les deux peuvent être utilisés pour fabriquer de l'acide nitrique, pour propulser des fusées modèles et pour augmenter la durée de conservation des viandes et autres aliments. Le nitrate de sodium est également utilisé pour fabriquer du verre et de l'émail. Comme le nitrate de potassium, le nitrate de sodium peut augmenter la probabilité de développer un cancer, mais il se trouve aussi naturellement dans les légumes à feuilles vertes et peut avoir certains avantages pour la santé. Une petite étude menée en Suède a suggéré que les nitrates trouvés dans les légumes pourraient aider à abaisser la tension artérielle.

À quoi sert le salpêtre ?

Le salpêtre a une grande variété d'utilisations. Il peut être utilisé comme propergol de fusée, dans une méthode pour enlever les souches d'arbres, un composant de poudre à canon, un conservateur ou additif alimentaire, ou en jardinage.

L'ingrédient est souvent utilisé pour lancer des fusées modèles. Tout comme il était utilisé pour les anciens types de poudre à canon, il peut également être utilisé dans les pétards et divers autres types d'articles nécessitant une propulsion. Le salpêtre est utilisé comme oxydant pour brûler du charbon combiné avec du soufre, ce qui crée un effet explosif. Ce mélange est appelé poudre noire et trouve ses origines au 9e siècle en Chine.

Le salpêtre peut être utilisé pour enlever les souches d'arbres car il peut accélérer la décomposition du bois. Des trous sont percés dans la souche et une combinaison de salpêtre et d'eau est versée. En quatre à six semaines, la souche sera assez molle pour être facilement brisée avec une hache.

En tant que conservateur et additif alimentaire, le salpêtre est utilisé depuis l'Antiquité. Le sorbet a été inventé par les Chinois en refroidissant du sirop et en le combinant avec du salpêtre et de la neige. Au premier siècle, un Romain nommé Apicius a inventé une recette utilisant du salpêtre et des dattes. À l'époque moderne, le salpêtre est couramment utilisé dans la viande pour l'empêcher de se gâter. Il fait partie du processus de salaison qui élimine l'humidité et empêche la croissance de bactéries nocives. Il peut également être utilisé dans les produits alimentaires pour prévenir le botulisme, agir comme additif de saveur et prévenir la décoloration.

Le salpêtre favorise la germination et encourage les plantes à mûrir rapidement. Il est le plus efficace pour les graines qui ont un revêtement extérieur dur. Combiné avec de l'eau, les graines peuvent être trempées dans du salpêtre pour décomposer le revêtement, ce qui permet à la lumière, à l'eau et aux nutriments de pénétrer les couches internes. Le salpêtre peut également être appliqué directement sur le sol et utilisé comme engrais efficace. S'il est utilisé en pulvérisation, il peut aider les plantes à pousser qui ont des racines endommagées ou lorsque le sol est trop humide. Si la plante nécessite plus de nutrition que les racines ne le permettent, le salpêtre peut être utilisé pour encourager la plante à absorber plus de nutriments.

Le salpêtre est-il utilisé dans la poudre à canon ?

Le salpêtre, lorsqu'il est utilisé dans la poudre noire, crée la poudre à canon. Il est souvent crédité comme le premier explosif chimique. Il a finalement été remplacé par la poudre sans fumée un millénaire plus tard, qui est ce que les armes à feu modernes utilisent aujourd'hui.

Le salpêtre était utilisé en pourcentages différents dans la poudre noire selon son utilisation. Les Français en 1879 utilisaient un mélange de 75 % de salpêtre, 12,5 % de soufre et 12,5 % de charbon pour leur poudre à canon. La version britannique était légèrement différente utilisant 75 % de salpêtre, 10 % de soufre et 15 % de charbon. Le mélange était différent pour la propulsion de fusées, cependant. À la même époque, les Britanniques utilisaient 62,4 % de salpêtre, 14,4 % de soufre et 23,2 % de charbon pour l'utilisation dans les fusées.

Ces combinaisons ont été modifiées pour affecter le taux de combustion de la poudre. Avec moins de salpêtre par rapport aux deux autres matériaux, la poudre brûlerait plus lentement, permettant à la fusée de parcourir de longues distances. La poudre à canon, qui devait être plus immédiatement explosive sans nécessairement parcourir de longues distances, pouvait bénéficier d'avoir plus de salpêtre.

Un inconvénient majeur de la poudre à canon à base de salpêtre est la fumée qui en résulte lors de son utilisation. Pendant les situations de combat, la fumée blanche provenant des armes à feu servirait soit à déguiser les mouvements des troupes, soit à révéler d'où provenait un tir. De plus, les solides qui produisent la fumée blanche pourraient facilement encrasser le canon de l'arme, rendant chaque tir supplémentaire plus difficile que le précédent à charger et à tirer correctement. Pour couronner le tout, si un résidu restait dans le canon, l'arme se corroderait rapidement car la poudre à canon absorbe rapidement l'humidité.

À quoi sert le salpêtre dans l'armée ?

Vous avez peut-être entendu dire que le salpêtre est ajouté à la nourriture ou à la boisson dans l'armée pour supprimer la libido. Ce n'est cependant qu'un mythe. Il n'y a aucune raison de croire que le salpêtre inhibe le désir sexuel et cela n'a jamais été une pratique. Bien que le salpêtre soit souvent présent dans de nombreux aliments, il n'est pas ajouté en quantités supplémentaires pour cet objectif imaginaire. Si l'armée ajoutait plus de salpêtre à sa nourriture ou à sa boisson, cela pourrait être toxique, car le salpêtre est toxique en grandes quantités.

Le mythe semble avoir pris son origine comme raison pour laquelle les recrues militaires ne ressentent pas beaucoup, sinon aucune, de désir sexuel pendant l'entraînement de base. La vraie raison, cependant, a probablement beaucoup à voir avec le stress. L'entraînement de base est intensément exigeant pour le corps et très stressant, ce qui réduit naturellement la libido.

Le fait est que le salpêtre n'a pas de but spécifique dans l'armée, sauf pour ses utilisations réelles mentionnées précédemment.