Qu'est-ce qu'une chaîne de montage ?

Une chaîne de montage est un type de production industrielle dans lequel des pièces préfabriquées et interchangeables sont utilisées pour assembler un produit fini. Le système d'assemblage le plus élémentaire consiste en une simple bande transporteuse qui transporte le produit, tel qu'un jouet, à travers une série de postes de travail jusqu'à ce qu'il soit terminé. Les lignes plus complexes comprennent des courroies d'alimentation pour transporter les pièces vers les postes de travail le long de la ligne, utilisées pour la construction de voitures et d'autres équipements complexes. Le développement de la chaîne de montage a révolutionné la fabrication et contribué à la fortune substantielle de plusieurs acteurs majeurs de la révolution industrielle.

Avant l'avènement de la chaîne de montage, lorsqu'un bien commercial était fabriqué, il était généralement créé à la main, à partir de pièces fabriquées individuellement. La production en usine était limitée par la surface au sol disponible, car un nombre limité de produits pouvait être fabriqué à la fois, et les travailleurs avaient tendance à mener à bien un projet du début à la fin. Au milieu du XIXe siècle, de nombreuses entreprises de l'industrie alimentaire avaient commencé à mettre en place quelque chose ressemblant à une chaîne de montage pour rendre le processus plus efficace, mais cela n'était pas entièrement rationalisé. Des biens comme les premières automobiles et les machines à vapeur étaient encore fabriqués à la main.

En 1908, Henry Ford essayait de trouver un moyen d'apporter des automobiles aux masses. Ford était convaincu que si les voitures pouvaient être rendues abordables, elles deviendraient populaires, mais la méthode de fabrication lente et laborieuse utilisée ne permettait pas à Ford de réduire le coût des voitures. Travaillant en consultation avec d'autres personnes dans l'entreprise, Ford a conçu une chaîne de production, où le travail des travailleurs serait divisé en tâches spécifiques qui contribueraient à l'ensemble fini. L'inspiration pour cette première chaîne de montage est probablement venue de plusieurs industries, mais de nombreux historiens attribuent à la chaîne de démontage d'un abattoir de Chicago l'idée de diviser le travail.

Une chaîne de montage est conçue pour être très efficace et très rentable. Les travailleurs se concentrent sur une petite partie de l'ensemble global, ce qui signifie qu'ils n'ont pas besoin de formation approfondie. Les pièces sont acheminées le long d'un tapis roulant ou d'une série de tapis pour que les travailleurs les manipulent, créant un flux continu du produit souhaité. Au plus fort de la production, la ligne de Ford produisait une nouvelle automobile toutes les trois minutes, et les lignes modernes peuvent être encore plus rapides, surtout lorsqu'elles combinent des machines automatisées avec des opérateurs humains.

Il y a des dangers associés à une chaîne de montage. Le premier est le risque pour les travailleurs, car les mouvements répétitifs peuvent être nocifs pour l'organisme. Après la Seconde Guerre mondiale, une prise de conscience croissante de cette question a conduit à des réformes dans les environnements d'assemblage. Le deuxième problème est que s'il y a un grondement dans la production à un poste de travail, cela aura un impact sur toute la ligne, l'arrêtant potentiellement jusqu'à ce que la situation puisse être corrigée. Cependant, la plupart des fabricants modernes s'efforcent d'éviter cela grâce à des inspections régulières, et certains fabricants, en particulier de voitures, accueillent favorablement les commentaires des travailleurs et leurs réflexions sur les moyens d'améliorer la chaîne de montage et le produit.