Qu'est-ce que le bois liquide ?

Le bois liquide est un matériau thermoplastique résistant fabriqué à partir d'un mélange de lignine et de fibres naturelles appelé Arboform®. Il est souvent salué comme l'alternative écologique aux plastiques à base de pétrole car il est non toxique, biodégradable et n'épuise pas ou ne dépend pas de la ressource non renouvelable du pétrole. Avant l'invention du bois liquide, les bioplastiques n'étaient pas adaptés à un usage domestique en raison de leur forte teneur en soufre, mais la faible teneur en soufre d'Arboform® le rend sûr même pour une utilisation dans la fabrication de jouets.

Arboform® est formé de la combinaison de lignine et de fibres naturelles, comme le lin ou le chanvre, et d'additifs comme la cire. Une fois le composite de lignine et de fibres terminé, le mélange peut être chauffé ou mis sous haute pression pour le traitement et le moulage en pièces. La lignine est un composé chimique produit comme sous-produit de l'industrie des pâtes et papiers et dérivé en abondance du bois. Il vient juste après la cellulose en tant que polymère naturel le plus courant, et cette structure moléculaire du polymère le rend très résistant et bien adapté comme alternative au plastique.

L'équipe de Norbert Eisenreich de l'Institut Fraunhofer de technologie chimique en Allemagne a commencé à rechercher des alternatives aux plastiques au milieu des années 1990 et a finalement proposé le bois liquide. Le plastique est solide, moulable et capable de production de masse, mais présente également plusieurs défauts qui ont suscité l'inquiétude des consommateurs et des chercheurs. La dépendance du plastique au pétrole brut épuise une ressource non renouvelable, pollue sa production et le soumet à des hausses de prix. Les adoucissants phtalates et les métaux lourds présents dans les plastiques ont également soulevé des objections sanitaires à l'utilisation du plastique. Le bois liquide provient d'une ressource abondante, peut être moulé et produit en masse, se biodégrade et est non toxique.

L'Institut Fraunhofer a cependant été confronté au problème de rendre le matériau étanche et à faible teneur en soufre, ce qui a été réalisé en remplaçant la séparation du soufre par une hydrolyse à haute pression. Pour utiliser la lignine, il faut d'abord la séparer des autres fibres du bois, ce qui est traditionnellement fait avec du soufre. Le processus d'hydrolyse utilise uniquement une pression élevée, de l'eau et une température élevée pour produire une lignine insoluble dans l'eau. Cela a réduit la teneur en soufre de quatre-vingt-dix % tout en produisant un produit qui ne se dégradera pas en cas d'exposition à l'eau ou à la salive.

Après qu'Eisenreich ait inventé le matériau Arboform®, Tecnaro, une autre société allemande, l'a affiné pour le mouler et le produire. Tecnaro a créé des granulés de type plastique qui, sous haute pression, peuvent être forcés à travers une buse pour créer des formes plus élaborées. Le bois liquide a été utilisé pour produire des montres, des pièces automobiles, des stylos, des enceintes et une crèche, entre autres. Fini, il peut ressembler à du plastique ordinaire que l'on trouve dans la plupart des produits ménagers ou à du bois poli. Le bois liquide peut être recyclé avec succès sans modifier la composition chimique du matériau ou éliminé de la même manière que le bois.