Histoire et impact de la litière pour chat : de l'argile à l'industrie

Contexte

H. Edward Lowe est considéré comme le père de l'industrie de la litière pour chat. En janvier 1947, Lowe dirigeait une entreprise florissante de matériaux de construction à Cassopolis, dans le Michigan. Une voisine lui demanda de l'aide pour « trouver quelque chose d'absorbant » à mettre dans le bac de son chat, autre que les cendres de sable qu'elle utilisait. Sa réponse fut de l'argile séchée et broyée. Près de 50 ans plus tard, l'industrie de la litière pour chat est devenue une entreprise de plusieurs millions de dollars. Les ventes de 1994 étaient estimées à 767 millions de dollars, et devraient augmenter significativement au cours de la décennie.

Jusqu'à l'invention de la « litière pour chat » par Lowe, un produit qui permit aux propriétaires de chats d'avoir un bac d'intérieur, la plupart n'avaient d'autre choix que de laisser sortir leurs chats. L'avènement de la litière pour chat apporta la possibilité d'un chat plus domestiqué qui n'avait plus besoin de sortir. En 1995, environ 34,1 millions d'Américains, soit près d'un tiers de tous les foyers, possédaient un chat.

Les remplissages de bac à chat peuvent être classés en deux types : conventionnel et agglomérant. Bien que la taille des granulés varie, la litière conventionnelle peut être décrite comme ayant une texture graveleuse. La plupart des marques prétendent être sans poussière ou à poussière réduite et contenir un agent désodorisant. Avec la litière conventionnelle, le contenu du bac doit être jeté à chaque nettoyage pour garantir au chat un approvisionnement complètement frais.

La litière agglomérante fut introduite en 1989 et représente environ 30 % du marché actuel des remplissages de bac à chat. La litière à granulés plus fins colle ensemble au contact du liquide, d'où le terme « agglomérante ». Lorsqu'on utilise de la litière agglomérante, le propriétaire peut retirer les agglomérats, puis ajouter de la litière, éliminant le besoin de recharger complètement le bac à chaque nettoyage. Le principal inconvénient de la litière agglomérante semble être sa tendance à « traîner », c'est-à-dire que les granulés plus fins collent aux pattes du chat lorsqu'il sort du bac.

Matériaux bruts

Les remplissages de bac à chat faits d'argile absorbante représentent environ 95 % de toute la litière pour chat. L'argile, substance naturelle non métallique, est composée d'une combinaison de silicates d'aluminium et de minéraux. Les argiles claires sont plus populaires que les argiles foncées car ces dernières ont tendance à devenir boueuses lorsqu'elles sont mouillées et ne peuvent plus absorber d'humidité supplémentaire.

Bien que la plupart des remplissages commerciaux utilisent une argile absorbante comme base, tout ce qui peut absorber l'humidité peut théoriquement servir de litière pour chat.

Bois

Les déchets recyclés de l'industrie du bois sont utilisés pour fabriquer des litières alternatives. Un mélange de copeaux de cèdre et de bois dur, par exemple, est plus léger que les litières à base d'argile, et son parfum de cèdre absorbe les odeurs du bac. Un autre type est fabriqué à partir des déchets de bois d'aspen. Dans ce processus de fabrication, la sciure et l'écorce sont finement broyées, puis chauffées à 1200 °F (649 °C) dans une cuve de type four. Cela fait en sorte que la résine ou la sève lie le bois ensemble pendant que le matériau est extrudé à travers un tamis pour former des granulés d'un quart de pouce. Les granulés sont ensuite passés dans un bac de refroidissement sur un convoyeur couvert avant d'être emballés.

Bien que la litière pour chat puisse être faite de bois, papier, grains, épis de maïs, agrumes et herbe, 95 % de toute la litière pour chat est faite d'argile.

Papier

L'absorbance naturelle du papier en fait une alternative viable aux remplissages traditionnels. Pour produire de la litière « en papier », du journal post-consommation est repulpé, désencré et tamisé. Pendant le repulpage, les fibres longues sont retraitées en papier, mais les fibres courtes sont considérées comme des déchets. Les fibres courtes sont déshydratées, granulées, séchées, combinées avec un agent de contrôle des odeurs, et emballées comme litière pour chat. Comme celles en bois, les litières en papier sont également légères, environ 40 % moins lourdes que les litières à base d'argile. Cette litière à base de papier est également jetable dans les toilettes en petites quantités.

Grains

Les sous-produits de grains durs sont également utilisés comme litière alternative. Le fabricant moud des grains durs, similaires à ceux utilisés pour faire des pâtes, à une consistance requise pour le mélange et la granulation. Parfum, petits morceaux d'épi de maïs, et parfois de l'herbe à chat sont ajoutés. Un avantage des produits à base de grains est que les enzymes du mélange neutralisent naturellement les odeurs des déjections du chat.

Épis de maïs

Les épis de maïs recyclés peuvent être transformés en granulés pour servir de litière. Pendant le processus de fabrication, la partie externe légère et le centre spongieux sont broyés, chauffés et transformés en granulés, qui sont re-broyés et tamisés. Par rapport au même volume de produit en argile, le matériau pèse environ la moitié et est cinq fois plus absorbant. Autres avantages : la litière agglomère et est jetable dans les toilettes.

Agrumes

Les déchets recyclés de l'industrie des agrumes produisent des remplissages de bac à chat au parfum frais. Le fabricant prend les écorces de fruits déjusés, les presse et les sèche dans des fours à gaz naturel. Un processus de tamisage élimine la poussière et les fines particules du produit final. La litière d'agrumes est hautement absorbante, jetable dans les toilettes et biodégradable. De plus, l'acide citrique résiduel dans l'écorce séchée neutralise naturellement les odeurs des déjections.

Herbe

Enfin, de la litière pour chat a été fabriquée à partir de pailles de blé rouge du nord. Des balles de paille sont broyées et hachées en minuscules morceaux avant d'être granulées. Les granulés sont aspirés deux fois pour éliminer la poussière, puis emballés. Le produit résultant est biodégradable.

Le processus de fabrication

La litière pour chat faite de bois, papier, grains, épis de maïs, agrumes et herbe ne représente que 5 % du marché actuel. Le reste — environ 95 % de toute la litière pour chat — est à base d'argile. Les remplissages de bac à chat contiennent peu d'ingrédients, et l'ensemble du processus de production est effectué par les fabricants qui extraient, sèchent et calibrent leur propre argile.

Collecte de l'argile

• 1 Divers types d'argile se trouvent dans tous les États-Unis, notamment en Alabama, Californie du Sud, Illinois du Sud, Kansas oriental, Nevada, Oregon, Texas du Sud-Est et Wyoming. L'argile se trouve à environ 30-40 pieds (9-12 m) sous la surface, et des engins de terrassement l'extraient de carrières à ciel ouvert. L'argile brute est ensuite transportée à l'usine.

Séchage

• 2 L'argile est chargée sur des bandes transporteuses et déversée dans d'énormes broyeurs. Les broyeurs brisent l'argile en morceaux plus petits, puis la déposent sur une autre bande transporteuse, qui alimente l'argile dans un four.
• 3 Le four ressemble à une cheminée horizontale ou un tuyau d'égout, long de 100 pieds (30 m) ou plus. À l'intérieur du four, où les températures peuvent atteindre 2000 °F (1093 °C), des godets font culbuter l'argile pendant sa cuisson. L'argile continue sa cuisson jusqu'à ce qu'elle ait parcouru toute la longueur du four.
• 4 À la sortie du four, l'argile est alimentée dans un second broyeur. Ici, des rouleaux émiettent l'argile jusqu'à sa consistance finale.

Calibrage

• 5 Ensuite, les granulés passent dans une machine fermée contenant une série d'écrans empilés les uns sur les autres. Ici, les différentes tailles de granulés sont triées. Comme la litière est moins absorbante lorsque les granulés sont de la même taille, le processus de tri garantit qu'un assortiment de tailles est représenté.
• 6 La litière agglomérante, broyée à une taille plus fine que la litière conventionnelle, est fréquemment mélangée à de la bentonite sodique, une argile gonflante naturelle connue pour ses qualités absorbantes. Un agent anti-poussière est ensuite ajouté à l'argile broyée pour empêcher la poussière, créée par le frottement des particules, de devenir aéroportée. La plupart des fabricants ajoutent également des désodorisants pour prévenir les odeurs.

Contrôle qualité

Le contrôle des odeurs, le traînage et la poussière sont trois domaines de préoccupation dans la fabrication des remplissages de bac à chat. De nombreuses entreprises gardent leurs propres colonies de chats pour tester l'efficacité de leurs produits dans ces trois domaines. Les retours des propriétaires de chats sont également importants pour les fabricants, qui fournissent généralement des numéros verts sur les emballages.

L'avenir

Des inventeurs comme Theodore Kiebke essaient de nouveaux matériaux pour développer un meilleur remplissage de bac à chat. Comme alternative à la litière d'argile traditionnelle, il a inventé la « litière de blé », qui agglomère, ne contient pas de poussière de silice, et ne traîne pas. Il a expérimenté différentes farines et amidons de maïs avant de tomber sur le blé dur, utilisé pour faire des pâtes. Il l'a mélangé avec de la litière d'argile ordinaire, et après quelques raffinements, la litière de blé pour chat a été créée. Le produit est présenté comme non toxique, 100 % biodégradable, presque sans poussière (et totalement exempt de poussière de silice), pelle-table, inodore, et avec un traînage minimal.

Un autre nouveau produit dans l'industrie des remplissages de bac à chat s'appelle « litière indicatrice ». Ce produit change de couleur pour indiquer le niveau de pH (mesure de l'acidité ou de l'alcalinité) de l'urine du chat. Connaître le pH du chat est important pour gérer la maladie du bas appareil urinaire félin (FLUTD), une condition qui, dans sa forme la plus grave, peut tuer les chats domestiques.

Malgré ses avantages évidents, la litière indicatrice a aussi ses inconvénients. Par exemple, elle fonctionne mieux immédiatement après que le chat a utilisé son bac ; si le bac n'est pas vérifié pendant plusieurs heures, l'agglomérat d'urine sèche et la couleur disparaît. Saupoudrer l'agglomérat séché d'eau distillée fera cependant réapparaître la couleur.