L'art et l'ingénierie des chars de carnaval

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Contexte

Un char de carnaval est une figure ou une scène tridimensionnelle élaborément décorée, montée sur un châssis à roues qui participe à une procession dans le cadre d'une célébration spécifique. La plupart des chars sont automoteurs, bien qu'ils puissent aussi être tractés par un autre véhicule ou tirés par des animaux. La forme générale du char est telle que la structure sous-jacente n'est pas visible, et la figure ou la scène semble flotter à la surface de la rue, tout comme un navire semble flotter sur l'eau. Les chars de carnaval sont utilisés dans diverses célébrations civiques et religieuses. Deux des défilés les plus connus sont le Mardi Gras à La Nouvelle-Orléans, en Louisiane, et le Tournament of Roses Parade à Pasadena, en Californie.

L'une des premières références écrites à une procession, prédécesseur du défilé actuel, date d'environ 1800 av. J.-C. lorsque le roi Sénousret III d'Égypte fit écrire par ses scribes : « J'ai célébré la procession du dieu Oupouaout. » De telles processions religieuses peuvent remonter à 3200 av. J.-C. ou plus tôt.

La première référence à un véhicule ressemblant à un char de carnaval vient de Grèce vers 500 av. J.-C. lorsqu'une statue du dieu Dionysos fut portée depuis son temple dans une « voiture de fête » tirée par deux hommes. Cette procession faisait partie des cérémonies d'ouverture d'un drame scénique et était conçue pour gagner les faveurs du dieu et des critiques dramatiques.

Les défilés ont continué d'être une forme importante de célébration et mettaient souvent en vedette des rois, conquérants et autres notables dans des carrosses splendidement décorés. L'empereur Maximilien d'Allemagne fut l'un des premiers à commander à un artiste la conception de « chars triomphaux » pour ses défilés en 1515. Les chars étaient décorés de cloches, tissus raffinés, et sculptures de fleurs, fruits et créatures mythologiques.

Aux États-Unis, les défilés et chars ont été une part importante de la vie américaine dès le début des années 1800. Mobile, Alabama, organisa son premier défilé civique avec chars le jour de l'an 1831. Le premier défilé du Mardi Gras à La Nouvelle-Orléans eut lieu en 1857 avec deux chars. Le défilé Ak-Sar-Ben (Nebraska à l'envers) à Omaha, Nebraska, débuta en 1895 et fut le premier à utiliser l'électricité pour éclairer et propulser les chars. Les chars roulaient sur les rails du tramway urbain et tiraient leur énergie des fils aériens.

À Pasadena, Californie, le premier Festival of Roses Parade eut lieu en 1890 pour promouvoir le temps ensoleillé de l'hiver californien. Isabella Coleman remporta le deuxième prix en 1910 et décida de se lancer dans la construction de chars en 1913. Sa première participation gagna le premier prix pour son client, et elle construisit des chars pour le Rose Parade pendant les 59 années suivantes. Son succès créa une petite industrie de constructeurs professionnels de chars de carnaval.

Aujourd'hui, la plupart des chars majeurs sont conçus et construits par des constructeurs professionnels. Chaque char coûte entre 50 000 et 200 000 $ ou plus et prend jusqu'à un an à créer. Les chars sont construits dans de grands entrepôts, utilisant une grande variété de matériaux et techniques de construction.

Matériaux bruts

Le châssis principal contient les composants pour propulser le char, les commandes et le mécanisme de direction, et la base pour la structure de support. La plupart des chars utilisent des moteurs à essence automobiles avec transmissions automatiques. La vitesse du moteur est réduite via une ou plusieurs boîtes de vitesses auxiliaires pour atteindre la vitesse de défilé souhaitée d'environ 4 km/h. Le moteur est refroidi par un radiateur surdimensionné pour éviter la surchauffe pendant le long défilé. Les pneus sont remplis de mousse pour éviter les crevaisons. Deux conducteurs ou plus sont assis en positions cachées dans le char, d'où ils contrôlent la direction.

Si le char intègre des parties ou figures avec une animation extensive ou complexe, le mouvement est généralement fourni par des vérins et moteurs hydrauliques alimentés par des pompes hydrauliques entraînées par un second moteur. Pour rendre le mouvement fluide et réaliste, les vérins et moteurs hydrauliques sont actionnés par un réseau complexe de vannes contrôlées par ordinateur. De nombreux chars ont trois ou quatre opérateurs distincts entourés d'un tableau de jauges, commandes manuelles et ordinateurs pour surveiller les effets d'animation.

Le châssis est construit en plaques et tubes d'acier. Les supports principaux et la structure pour les personnages et décors du char sont faits de tiges et tubes d'acier fixés à la plateforme. Les diverses formes sont formées avec des tiges d'acier soudées aux supports principaux et recouvertes de grillage en aluminium. Le grillage est pulvérisé d'un liquide plastique polyvinyl « cocon » développé à l'origine pour couvrir et protéger les navires mis en réserve inactive. Le plastique durcit sur le grillage pour former une peau dure et durable.

Les décorations elles-mêmes peuvent être faites de papier, bois, fleurs, ou divers autres matériaux. Pour le célèbre Tournament of Roses Parade à Pasadena, les règles du défilé exigent que toutes les décorations soient une partie d'une plante vivante. L'accent est bien sûr mis sur les roses et autres fleurs, mais graines, pétales, écorces, feuilles, fibres, tiges, légumes, noix, et presque toute autre partie de plante sont aussi utilisés. Par exemple, les graines d'oignon donnent une surface noire lisse. Des coquilles de noix concassées ou des fraises séchées sont mélangées à de la farine de maïs pour créer des tons de peau. La fourrure animale peut être simulée avec des chardons, fibres de palmier, ou même de la farine d'avoine crue. Sept types de colle différents peuvent être utilisés pour maintenir les fleurs en place.

Ces décorations sont rehaussées par des pièces en mousse de polyuréthane rigide sculptées pour former des objets détaillés, et des cylindres de mousse flexible pliés pour former sourcils, lèvres et moulures décoratives. Du fil de fer est utilisé pour faire tenir debout les fleurs à longues tiges, et les fleurs délicates comme les roses et orchidées sont maintenues dans de fins flacons en plastique remplis d'eau pour éviter qu'elles ne fanent.

Conception

Chaque char de carnaval est une œuvre d'art originale conçue de zéro. Une fois le thème du défilé annoncé, les constructeurs soumettent des dessins conceptuels pour examen et approbation par le comité du défilé.

Avec les dessins approuvés, les constructeurs sollicitent ensuite des sponsors potentiels pour financer la construction. Les sponsors recherchent un char qui non seulement attirera l'attention favorable de la foule et des juges, mais qui captera aussi l'œil des nombreuses équipes de télévision couvrant le défilé. Avec environ 425 millions de personnes dans 100 pays regardant le Tournament of Roses Parade à la télévision, les sponsors veulent une couverture maximale pour leur argent. Une façon d'y parvenir est avec des chars incorporant de l'animation. Cette tendance a vu les constructeurs faire appel à des experts en animation cinématographique et effets spéciaux pour des actions encore plus élaborées et dramatiques. Comme pour tout système complexe, une telle animation nécessite des contrôles informatiques. Des programmeurs experts développent les programmes nécessaires pour séquencer correctement le mouvement.

Avec certains designs, la taille physique devient un problème. Au Tournament of Roses Parade, par exemple, tous les chars doivent passer sous un pont en béton de 5,18 m de haut sur une portion du parcours. Les chars plus hauts doivent pouvoir s'effondrer hydrauliquement en moins de 25 secondes pour passer sous le pont sans retarder le défilé. Dans d'autres cas, le poids peut poser problème. Les concepteurs doivent calculer la résistance du cadre pour les sections en porte-à-faux longues, gardant à l'esprit que les décorations florales délicates peuvent Les supports en acier et la structure principale pour chaque figure et scène sont fabriqués et soudés ensemble. tripler de poids si la nature décide de pleuvoir sur le défilé.

Peut-être la partie la plus complexe de la conception de char réside dans le choix des matériaux pour obtenir les couleurs et textures souhaitées. C'est particulièrement vrai pour les chars décorés de fleurs et autres matériaux naturels. Pour le Tournament of Roses Parade, la plupart des constructeurs emploient un coordinateur floral pour travailler avec l'artiste concepteur afin d'aider à sélectionner les matériaux. Les concepteurs ont appris que certaines couleurs ne rendent pas bien à distance, et les équilibrent donc avec des couleurs contrastées ou de contour pour faire ressortir leur effet. Dans d'autres cas, le coordinateur floral peut suggérer un substitut plus abondant et moins coûteux que ce que l'artiste avait prévu à l'origine.

Le processus de fabrication

La construction du char commence par la préparation d'esquisses de conception préliminaires et se termine par une frénésie d'activité alors que des centaines de personnes préparent chaque char pour le début du défilé. Voici une séquence typique d'opérations pour construire un char pour le Tournament of Roses Parade.

Conception du char

• 1. En janvier, les officiels du défilé annoncent le thème pour le défilé de l'année suivante. Les constructeurs commencent immédiatement à développer des concepts. Chaque constructeur peut soumettre deux concepts de conception par proposition de char.
• 2. Le comité des inscriptions examine chaque concept pour s'assurer qu'il répond aux exigences du défilé et ne duplique pas une autre inscription. Sur les 200+ soumissions initiales, 60 designs sont approuvés pour la construction. La plupart des constructeurs professionnels construiront trois à 20 chars simultanément.
• 3. Mi-février, les constructeurs prennent les designs approuvés et commencent à affiner les détails. Les mécanismes pour le mouvement animé sont conçus. Dimensions et poids sont calculés. Les meilleurs emplacements pour les conducteurs et opérateurs d'animation sont déterminés. En mars, les constructeurs présentent leurs designs affinés aux sponsors potentiels pour examen. Après de nombreuses présentations, chaque char obtient un sponsor qui accepte de financer la construction.

Chaque char nécessite en moyenne 4 545 kg de fleurs et prend 7 000 heures-personnes ou plus pour être décoré.

Construction du châssis

• 4. Au fur et à mesure que les détails finaux de chaque char sont finalisés avec le sponsor, le travail commence sur le châssis. Dans certains cas, le châssis de l'un des chars de l'année précédente peut être modifié. Dans d'autres, un châssis entièrement neuf doit être fabriqué. Les moteurs, transmissions et essieux sont installés, suivis des commandes du moteur, du système de direction, et des pneus et roues.
• 5. En mai, les constructeurs sont prêts à présenter le design final à chaque sponsor, y compris un modèle réduit en couleurs du char. Une fois approuvé, la construction du char s'accélère.

Façonnage des figures et scènes

• 6. À partir de juin, les supports en acier et la structure principale pour chaque figure et scène sont fabriqués et soudés ensemble. Les parties animées sont fabriquées et soudées séparément, et les composants hydrauliques sont installés. Les artistes commencent à plier et souder des tiges d'acier à la structure pour former la forme de chaque pièce individuelle. Dans certains cas, ils travaillent à partir de dessins cotés préparés par le constructeur, mais parfois ils travaillent simplement à partir du rendu de l'artiste principal de la pièce finie.
• 7. Les pièces individuelles sont ensuite soudées en place sur le châssis, et les systèmes hydrauliques et électriques sont connectés. Le squelette du char peut être sorti pour un essai à ce moment pour s'assurer que tous les systèmes fonctionnent correctement.
• 8. Le grillage en aluminium est découpé et moulé autour de la forme des tiges d'acier pour former la peau externe de chaque partie du char. Le grillage est collé aux tiges et pulvérisé avec un liquide plastique polyvinyl, qui durcit pour former une surface solide. La peau finie est assez solide pour supporter le poids d'une personne.

Décoration du char

• 9. Au fur et à mesure que le travail progresse sur le façonnage des figures et scènes, les fleurs et autres matériaux décoratifs sont commandés à l'avance. Les producteurs doivent programmer leur cycle de culture exactement pour que les fleurs soient prêtes à être cueillies et expédiées quelques jours avant le défilé.
• 10. En septembre, la construction principale est terminée, et les petits éléments sont fabriqués et installés sur le char. Les livraisons d'articles non périssables comme graines et haricots commencent en octobre.
• 11. Des échafaudages sont alors érigés autour de chaque char et la peau en plastique et autres petits éléments sont peints. Chaque zone est peinte dans une couleur correspondant étroitement à celle des fleurs ou autres matériaux qui y seront placés sur le char fini. Cela aide les équipes de décoration et assure que si une fleur ou décoration tombe accidentellement, l'endroit nu ne sera pas visible.
• 12. Les fleurs commencent à arriver fin décembre et sont stockées dans des tentes séparées jusqu'à ce qu'elles soient nécessaires. Environ 30 000 travailleurs, dont beaucoup de jeunes des écoles et groupes d'église, se rendent sur les sites de construction des différents constructeurs pour commencer le travail jour et nuit de décoration des chars. La plupart des fleurs sont préparées en détachant les têtes des tiges avant d'être collées en place. Les fleurs délicates sont placées dans de fins flacons en plastique remplis d'eau avant d'être mises en place. Chaque char nécessite en moyenne 4 545 kg de fleurs et prend 7 000 heures-personnes ou plus pour être décoré.
• 13. Le jugement commence le 30 décembre pendant que les chars sont finalisés. Un second jugement a lieu le 31 décembre avec tous les passagers, systèmes sonores, animations et autres parties du char en condition de défilé. Le soir du Nouvel An, les chars sont lentement tractés des sites de construction vers la zone de rassemblement du défilé. Chaque char doit être en position à 3 h du matin le 1er janvier ou il sera disqualifié.
• 14. À l'aube du 1er janvier, les juges vérifient les prix pour les différentes catégories avant le début du défilé. Le parcours couvre 8,8 km, et il faut environ deux heures pour que tous les chars passent la ligne de départ. Environ un million de personnes bordent le parcours, beaucoup ayant campé toute la nuit pour avoir de bons endroits.

Récupération des composants

• 15. Bien que les chars de carnaval ne soient jamais utilisés plus d'une fois, beaucoup de leurs composants internes sont récupérés et réutilisés pour fabriquer les chars de l'année suivante. Après le défilé, les chars sont exposés pendant plusieurs jours pour permettre au public de les examiner de près. Au fur et à mesure que les fleurs fanent, les chars sont ramenés à l'installation d'assemblage du constructeur et démontés. Les fleurs et décorations sont jetées, la structure en acier est découpée et recyclée, et les composants majeurs — moteurs, pièces hydrauliques, transmission, pneus, roues, et équipement électronique — sont soigneusement retirés et stockés pour usage futur.

Contrôle qualité

Comme pour toute œuvre d'art originale, les chars de carnaval sont constamment inspectés par l'œil critique de l'artiste principal. Un constructeur notoire a été connu pour faire démonter et reconstruire un char entier quelques jours avant le défilé parce que quelque chose n'allait pas. En plus de l'œil critique de l'artiste, chaque char doit répondre aux exigences de l'organisation gérant le défilé concernant les dimensions maximales, la vitesse de déplacement, les systèmes de sécurité, et bien plus.

L'avenir

Les défilés et chars de carnaval devraient rester une part importante des célébrations. Les chars devraient devenir plus élaborés et techniquement sophistiqués alors que constructeurs et sponsors rivalisent pour l'attention d'un public mondial. Au Rose Parade, l'aspect floral de chaque char deviendra plus important, les constructeurs cherchant dans le monde de nouveaux effets floraux inhabituels.