NASA et SpaceX : premier vol habité Crew Dragon prévu pour 2020

La NASA collabore avec SpaceX pour lancer sa nouvelle capsule astronautique Crew Dragon, dont le premier vol d'essai habité en orbite est prévu pour le premier trimestre 2020, « si tout se passe comme prévu » lors des prochains tests, selon l'administrateur de la NASA Jim Bridenstine.

Un investissement de 6,8 milliards de dollars

Un budget total de 6,8 milliards de dollars est alloué à ce programme. Les tests précédents avaient entraîné une explosion en avril, et des problèmes techniques étaient également survenus sur le système de parachutes de rentrée. Ce projet doit permettre de relancer les missions habitées américaines pour la première fois depuis l'arrêt du programme de la navette spatiale en 2011.

Visite de la NASA au siège de SpaceX

L'administrateur de la NASA s'est rendu au siège de SpaceX à Hawthorne, en Californie, où Elon Musk lui a fait visiter l'usine de fabrication. Le nouveau calendrier révisé repose sur une série de tests que SpaceX espère mener d'ici la fin de l'année, selon Bridenstine. Parmi eux : un test en altitude du système d'abandon au vol, conçu pour propulser la capsule d'équipage en lieu sûr en cas d'échec de la fusée après le lancement, ainsi qu'une série de 10 tests de largage en vol pour valider les parachutes qui ralentissent la descente de la capsule vers l'océan après la rentrée atmosphérique.

SpaceX n'a jamais fait voler d'humains en orbite, seulement du fret. En mars dernier, l'entreprise a toutefois réussi à lancer une Crew Dragon non habitée vers la Station spatiale internationale. Les deux astronautes désignés pour le premier vol habité sont Doug Hurley et Bob Behnken.

La priorité : les parachutes

Elon Musk souligne que la mise au point des parachutes est « ardue » mais cruciale. Il affirme qu'ils offriront « deux fois la sécurité » de ceux utilisés à l'époque d'Apollo 11, et prévoit que les tests seront achevés d'ici fin décembre.

Cette visite fait suite à des tensions entre Musk et le chef de la NASA concernant les retards du programme, ainsi qu'à des relations parfois difficiles entre la NASA et SpaceX ces dernières années. Mais les deux parties semblent désormais alignées sur les mêmes objectifs.

De son côté, John Mulholland, cadre dirigeant du programme concurrent Starliner de Boeing, a annoncé lors d'une conférence que le test clé de leur système d'abandon était prévu pour le 4 novembre, et leur vol orbital non habité pour le 17 décembre. Dans ce calendrier, la première mission habitée Starliner glissera inévitablement en 2020.

Actuellement, la NASA ne dispose d'aucun moyen de lancer ses astronautes depuis le sol américain et paie environ 80 millions de dollars par siège à la Russie pour des vols vers la Station spatiale à bord des vaisseaux Soyouz. Bridenstine a précisé que la NASA continue d'« acheter des places » comme « police d'assurance » contre d'éventuels retards supplémentaires dans le développement des capsules d'équipage.