La pandémie plaide pour plus d'automatisation et de robotique

AUTOMATION ET ROBOTIQUE :une épidémie sur le point d'entraîner des changements dans la manière dont les fabricants utilisent l'automatisation

Le PDG Jason Walker et une partie de son équipe de Waypoint Robotics venaient de rentrer du salon Modex 2020 à Atlanta lorsque le gouverneur de l'État d'origine de son entreprise a imposé une ordonnance de confinement à cause du COVID-19.

Walker et ses coéquipiers se sont mis en quarantaine pendant 10 jours après leur retour du spectacle. Mais en raison d'une commande critique, le groupe a décidé de se réunir pour travailler à la construction de robots. Ils ont pu expédier une flotte de robots à leur client, un site e-commerce de dispositifs médicaux dont la clientèle est presque exclusivement composée de personnes âgées, pour les utiliser pour les opérations de picking dans son centre de distribution.

"Ils ont vraiment besoin de ces fournitures à la maison pour rester en sécurité", a déclaré Walker à propos de la clientèle de son client. "Les besoins des personnes qui ont besoin de ces produits, c'est ce qui nous a vraiment poussés à nous assurer de passer cette commande."

La pandémie de coronavirus a changé la façon dont nous fréquentons les restaurants, magasinons et voyons nos médecins. Pendant la pandémie, des robots pulvérisent du désinfectant dans les rues de la ville, prennent la température des visiteurs de l'hôpital, avertissent les joggeurs de s'éloigner socialement des autres personnes et cuisinent et servent de la nourriture dans les restaurants.

L'épidémie est sur le point d'entraîner des changements dans la façon dont les entreprises utilisent l'automatisation de Waypoint et d'autres - si elles ne l'ont pas déjà fait - et certains prévoient d'accélérer le rythme auquel cela se produit.

Par exemple, Walker a déclaré avoir discuté avec des partenaires potentiels qui fabriquent des sources de lumière ultraviolette et des pulvérisateurs de désinfectants en aérosol pour équiper un modèle de ses robots autonomes et omnidirectionnels d'une source de désinfection pour nettoyer en profondeur les bureaux, les magasins, les usines et d'autres grandes entreprises du jour au lendemain. La nécessité d'une telle désinfection est motivée par le fait que le nouveau coronavirus hautement infectieux peut être détecté sur des surfaces beaucoup plus longtemps que de nombreux autres insectes.

"Cela peut se produire automatiquement sans intervention humaine chaque nuit", a-t-il déclaré. "Si vous parlez de désinfecter un Home Depot entier tous les soirs, alors c'est quelque chose que je pense que nous pouvons faire dès maintenant."

Efficacité contre résilience

Avant même que l'on sache que le nouveau coronavirus avait atteint les côtes américaines, plus de la moitié des dirigeants d'une enquête du Reshoring Institute publiée en octobre dernier ont déclaré qu'ils prévoyaient ou envisageaient de ramener une partie de la production aux États-Unis au cours des cinq prochaines années. À l'époque, leurs réponses étaient en partie dues à l'imprévisibilité des tarifs et des réglementations commerciales. Les perturbations de la chaîne d'approvisionnement dues au COVID-19 ne font que donner un nouvel élan.

Si une vague de relocalisation se produit, cela conduira à une chaîne d'événements qui augmente la probabilité que nous voyions plus d'automatisation pour accroître la résilience de la chaîne d'approvisionnement pour les entreprises américaines, a déclaré le PDG de Ready Robotics, Ben Gibbs. Il a expliqué qu'au cours des dernières décennies, l'efficacité de la chaîne d'approvisionnement américaine a été maximisée, avec une livraison juste à temps, un inventaire minimal et une délocalisation pour bénéficier d'une main-d'œuvre à faible coût.

"Nous avons vu l'impact de cela se produire pendant la pandémie, car les chaînes d'approvisionnement ont été perturbées, ce qui a rendu extrêmement difficile pour les consommateurs et les entreprises d'obtenir les biens dont ils avaient besoin." il a dit. "L'un des principaux moteurs de cette perturbation provient de l'externalisation des chaînes d'approvisionnement.

"Le contrepoint à l'efficacité est la résilience où nous avons augmenté la fabrication locale, avons des stocks plus importants et avons une chaîne d'approvisionnement plus réactive qui peut résister à ces chocs plus efficacement."

Plus de fabrication nationale sera rendue possible par une automatisation accrue, a déclaré Gibbs.

L'automatisation aidera à combler la pénurie de main-d'œuvre causée par le départ à la retraite des baby-boomers et le manque de personnes qui peuvent ou veulent occuper ces emplois. Cela atténuera également les effets des salaires plus élevés aux États-Unis par rapport à la Chine et à d'autres pays à bas salaires, a-t-il déclaré.

Bastiane Huang, chef de produit pour la société de logiciels d'IA Osaro, a déclaré qu'elle voit également le coronavirus créer une urgence pour que les clients réfléchissent sérieusement à l'automatisation.

"Nous pouvons utiliser l'apprentissage automatique pour permettre aux robots de reconnaître une grande variété d'objets, de les ramasser et de les placer", a-t-elle déclaré. "C'est pourquoi nous pouvons maintenant commencer à fournir des bras robotiques dotés d'IA aux entrepôts."

Avec des restrictions sur les voyages en avion, Osaro a commencé à déployer ses systèmes à distance au lieu d'envoyer un ingénieur pour mettre en place la cellule robotique, commencer à collecter des données et former le robot. En conséquence, l'entreprise peaufine ses systèmes pour les rendre plus intuitifs afin de faciliter le processus d'intégration.

La fête de l'indépendance n'est pas encore là

La nouvelle pratique de déploiement à distance d'Osaro renforce l'idée que, aussi résistante aux virus et technologiquement avancée que soit l'automatisation, les visionnaires qui prévoient une usine ou même un entrepôt totalement automatisé devront attendre pour voir une production dépourvue d'humains.

"Sur la base de mes conversations avec une société de robots de sécurité et une société de robots de livraison, c'est toujours difficile", a déclaré Huang. "Les robots peuvent probablement gérer [seulement] 80 à 85 % des situations."

Il est possible de visionner des vidéos YouTube d'entrepôts hautement automatisés comme ceux d'Ocado, un supermarché en ligne britannique, et d'Alibaba, le plus grand "e-commerçant" du monde. Mais les humains travaillent aussi aux deux endroits.

Le virus oblige les entreprises de robotique à améliorer leur jeu en termes de fabrication de robots véritablement autonomes.

"Soudain, les machines autonomes doivent être meilleures que de simples preuves de concepts", a écrit Huang dans un article du 29 mars pour The Robot Report. « Ils ne peuvent plus compter sur une assistance technique sur site pour les cas extrêmes. Ils doivent être suffisamment robustes pour fonctionner indépendamment dans diverses situations de la vie réelle. »

L'industrie doit entreprendre des réformes indispensables vers des systèmes autonomes réels dans les trois domaines suivants, a-t-elle déclaré à Smart Manufacturing :

• Repensez les métriques et mesurez la fiabilité du système en tenant compte des incertitudes avec des métriques de robustesse. "Si un robot de livraison peut atteindre une vitesse maximale de 4 mph mais ne peut pas effectuer une seule livraison sans assistance humaine, le robot ne crée pas beaucoup de valeur pour ses utilisateurs."
• Reconcevoir la gestion des erreurs et la communication. "Les entreprises d'IA ont actuellement tendance à consacrer beaucoup plus de ressources à la création de systèmes autonomes et beaucoup moins de temps à réfléchir à la gestion des erreurs et au transfert transparent entre les machines et les humains."
• Redéfinir l'interaction homme-machine. "Faut-il reconsidérer les interfaces homme-machine qui vont au-delà du tactile, par exemple la voix, la réalité virtuelle/réalité augmentée ou l'interface cerveau-machine ?"

Les robots auront besoin d'une meilleure technologie de vision et de navigation avant de pouvoir fonctionner de manière autonome dans des environnements non structurés, a déclaré Gibbs.
Waypoint's Walker a convenu que les robots auront besoin de l'aide d'une personne au moins dans un avenir prévisible.

"Si l'on vise une automatisation totale sans intervention humaine, il faudra très longtemps avant que cela ne puisse vraiment se produire", a-t-il déclaré. « Et même si nous pouvions le faire maintenant, quelles en seraient les conséquences sociales ? Nous sommes sous le choc de l'arrêt de l'industrie des services du jour au lendemain, et si l'industrie manufacturière était également arrêtée du jour au lendemain, à quoi cela ressemblerait-il ?"

Pour écouter cet article, rendez-vous sur www.sme.org/robotics.