Le COVID-19 accélère l'adoption de l'automatisation et de la robotique dans la fabrication

AUTOMATISATION & ROBOTIQUE : L'épidémie suscite des changements dans la façon dont les fabricants utilisent l'automatisation

Le PDG Jason Walker et une partie de son équipe chez Waypoint Robotics venaient de revenir du salon Modex 2020 à Atlanta quand le gouverneur de l'État d'origine de son entreprise a imposé un ordre de confinement à cause du COVID-19.

Walker et ses coéquipiers se sont auto-quarantinés pendant 10 jours après le retour du salon. Mais en raison d'une commande critique, le groupe a décidé de se réunir à nouveau pour travailler sur la construction de robots. Ils ont pu expédier une flotte de robots à leur client, un site e-commerce de dispositifs médicaux dont la clientèle est presque exclusivement des personnes âgées, pour des opérations de prélèvement dans son centre de distribution.

« Ils ont vraiment besoin de ces fournitures à la maison pour rester en sécurité », a dit Walker de la clientèle de son client. « Les besoins des gens qui ont besoin de ces produits – c'est ce qui nous a vraiment poussés à nous assurer que nous sortions cette commande. »

La pandémie de coronavirus a changé la façon dont nous fréquentons les restaurants, faisons nos achats et voyons nos médecins. Pendant la pandémie, les robots pulvérisent du désinfectant dans les rues des villes, prennent la température des visiteurs d'hôpitaux, avertissent les joggeurs de se distancer socialement des autres et cuisinent et servent la nourriture dans les restaurants.

L'épidémie est susceptible de provoquer des changements dans la façon dont les entreprises utilisent l'automatisation de Waypoint et d'autres – si elles ne l'ont pas déjà fait – et certains prédisent qu'elle accélérera le rythme auquel cela se produit.

Par exemple, Walker a dit qu'il a parlé avec des partenaires potentiels qui fabriquent des sources de lumière ultraviolette et des pulvérisateurs de désinfectant aérosol au sujet d'équiper un modèle de ses robots autonomes omnidirectionnels avec une source de désinfection pour nettoyer en profondeur bureaux, magasins, usines et autres grandes entreprises pendant la nuit. Le besoin d'une telle désinfection est provoqué par la connaissance que le nouveau coronavirus hautement infectieux peut être détecté sur les surfaces bien plus longtemps que beaucoup d'autres microbes.

« Cela peut se faire automatiquement sans intervention humaine chaque nuit », a-t-il dit. « Si vous parlez de désinfecter un Home Depot entier chaque nuit, alors je pense que c'est quelque chose que nous pouvons faire dès maintenant. »

Efficacité vs résilience

Même avant que le nouveau coronavirus ne soit connu pour avoir atteint les rivages américains, plus de la moitié des dirigeants dans une enquête de l'Institut de Relocalisation publiée en octobre dernier ont dit qu'ils planifiaient ou envisageaient de ramener une certaine production aux États-Unis dans les cinq prochaines années. À l'époque, leurs réponses étaient en partie dues à l'imprévisibilité des tarifs et réglementations commerciales. Les perturbations de la chaîne d'approvisionnement dues au COVID-19 n'ajoutent que plus d'impulsion.

Si une vague de relocalisation se produit, elle mènera à une chaîne d'événements qui augmentera la probabilité que nous verrons plus d'automatisation pour augmenter la résilience de la chaîne d'approvisionnement pour les entreprises américaines, a dit le PDG de Ready Robotics Ben Gibbs. Il a expliqué que, au cours des dernières décennies, la chaîne d'approvisionnement américaine a été maximisée pour l'efficacité, avec la livraison juste-à-temps, des stocks minimaux et la délocalisation pour bénéficier de la main-d'œuvre à bas coût.

« Nous avons vu l'impact de cela se jouer pendant la pandémie alors que les chaînes d'approvisionnement étaient perturbées, rendant extrêmement difficile pour les consommateurs et les entreprises d'obtenir les biens dont ils avaient besoin. » a-t-il dit. « Un moteur majeur de cette perturbation vient de la sous-traitance des chaînes d'approvisionnement. »

« Le contrepoint à l'efficacité est la résilience où nous avons une fabrication locale accrue, des stocks plus importants et une chaîne d'approvisionnement plus réactive qui peut mieux résister à ces chocs. »

Une fabrication domestique accrue sera rendue possible par une automatisation accrue, a dit Gibbs.

L'automatisation aidera avec la pénurie de main-d'œuvre causée par le départ à la retraite des Baby Boomers et le manque de gens qui peuvent ou veulent combler ces emplois. Elle atténuera aussi les effets de salaires plus élevés aux États-Unis comparés à la Chine et d'autres pays à bas salaires, a-t-il dit.

Bastiane Huang, chef de produit pour la société de logiciels IA Osaro, a dit qu'elle voit aussi le coronavirus créer une urgence pour les clients de sérieusement penser à l'automatisation.

« Nous pouvons utiliser l'apprentissage machine pour permettre aux robots de reconnaître une grande variété d'articles, les prélever et les placer », a-t-elle dit. « C'est pourquoi maintenant nous pouvons commencer à fournir des bras robotiques activés par l'IA aux entrepôts. »

Avec les restrictions sur les voyages aériens, Osaro a commencé à déployer ses systèmes à distance au lieu d'envoyer un ingénieur pour configurer la cellule robotique, commencer à collecter des données et entraîner le robot. En conséquence, l'entreprise affine ses systèmes pour les rendre plus intuitifs dans un effort pour rendre le processus d'intégration plus facile.

La fête de l'indépendance n'est pas encore là

La nouvelle pratique de déploiement à distance d'Osaro renforce l'idée que, aussi à l'épreuve des virus et technologiquement avancée que soit l'automatisation, les visionnaires qui prévoient une usine totalement automatisée, ou même un entrepôt, devront attendre pour voir une production dénuée d'humains.

« Basé sur mes conversations avec une entreprise de robot de sécurité et une entreprise de robot de livraison, c'est encore difficile », a dit Huang. « Les robots peuvent probablement gérer [seulement] 80-85 % des situations. »

Il est possible de voir des vidéos YouTube d'entrepôts hautement automatisés comme ceux d'Ocado, un supermarché en ligne britannique, et Alibaba, le plus grand « e-tailer » mondial. Mais des humains travaillent aussi dans les deux endroits.

Le virus force les entreprises de robotique à monter leur jeu en termes de fabrication de robots véritablement autonomes.

« Soudain, les machines autonomes doivent être meilleures que de simples preuves de concept », a écrit Huang dans un article du 29 mars pour The Robot Report. « Elles ne peuvent plus dépendre du soutien d'ingénierie sur site pour les cas limites. Elles doivent être assez robustes pour fonctionner indépendamment à travers diverses situations réelles. »

L'industrie doit s'attaquer à des réformes indispensables vers des systèmes autonomes réels dans les trois domaines suivants, a-t-elle dit à Smart Manufacturing :

• Repenser les métriques et mesurer la fiabilité du système en considérant les incertitudes avec des métriques de robustesse. « Si un robot de livraison peut atteindre une vitesse max de 6,4 km/h mais ne peut pas compléter une seule livraison sans soutien humain, le robot ne crée pas beaucoup de valeur pour ses utilisateurs. »
• Redessiner la gestion d'erreurs et la communication. « Les entreprises d'IA ont tendance à dépenser beaucoup plus de ressources à construire des systèmes autonomes et beaucoup moins de temps à penser à la gestion d'erreurs et au passage sans couture entre machines et humains. »
• Redéfinir l'interaction homme-machine. « Devrions-nous reconsidérer les interfaces homme-machine qui vont au-delà du tactile, par exemple, la voix, la réalité virtuelle/augmentée ou l'interface cerveau-machine ? »

Les robots auront besoin d'une meilleure technologie de vision et de navigation avant de pouvoir opérer de manière autonome dans des environnements non structurés, a dit Gibbs. Walker de Waypoint a convenu que les robots auront besoin de l'aide d'une personne au moins dans un avenir prévisible.

« Si on a pour but l'automatisation totale sans humains impliqués, ça va prendre très longtemps avant que cela puisse vraiment arriver », a-t-il dit. « Et même si nous pouvions le faire maintenant, quelles seraient les conséquences sociales de cela ? Nous sommes sous le choc de l'industrie des services étant fermée du jour au lendemain, et si l'industrie manufacturière était également fermée du jour au lendemain, à quoi cela ressemblerait-il ? »

Pour écouter cet article, visitez www.sme.org/robotics.