SpaceShipTwo franchit une étape : vol plané réussi depuis le Spaceport America au Nouveau-Mexique

Virgin Galactic Holdings Inc. (Mojave, Californie, États-Unis) et The Spaceship Co. (Mojave, Californie, États-Unis) ont annoncé le 1er mai l'achèvement réussi de son premier vol d'essai de SpaceShipTwo depuis le Spaceport America, basé à Las Cruces, Nouveau-Mexique, États-Unis. Ce vol plané marque le vol solo inaugural de VSS Unity au Nouveau-Mexique et est une étape importante dans la préparation au service commercial.

Doté d'une structure entièrement en composite de fibre de carbone, SpaceShipTwo vise à être le premier vaisseau spatial transportant des passagers capable de fournir une expérience de gravité zéro. Malgré son crash malheureux en 2014 lors d'un vol d'essai piloté, Virgin Galactic a continué le travail sur SpaceShipTwo avec de nombreux essais en vol progressant vers l'objectif ultime d'un vol spatial sûr.

Le vol de mai 2020 a décollé de la piste du Spaceport America, avec VSS Unity attaché à l'avion porteur VMS Eve. Les véhicules ont grimpé à une altitude de 50 000 pieds avant que Unity ne soit largué, moment où VSS Unity a volé librement pour la première fois dans l'espace aérien du Nouveau-Mexique. Le vaisseau a atteint une vitesse de plané de Mach 0,70 et a complété plusieurs points de test, avant de redescendre en douceur pour un atterrissage sur piste au Spaceport America.

Cette étape de vol représente une réalisation majeure qui était en préparation depuis le déménagement de SpaceShipTwo vers le siège commercial de Virgin Galactic au Nouveau-Mexique en février. Virgin Galactic a également entièrement conclu le déménagement de son équipe d'opérations spaceline et de leurs familles au Nouveau-Mexique.

Ce vol plané a fourni la première opportunité de tester tous les composants nécessaires pour faire voler l'avion porteur et le vaisseau spatial en configuration planée, depuis une nouvelle base et dans un nouvel espace aérien. Les pilotes ont effectué une série de manœuvres avec VSS Unity conçues pour recueillir des données sur les performances et les qualités de maniabilité afin d'améliorer la modélisation aérodynamique et de vérifier par rapport à des manœuvres similaires effectuées plus tôt dans le programme d'essais en vol d'Unity. Le vol d'essai a également fourni une opportunité pour les pilotes et l'équipe d'opérations de vol spatial de continuer à se familiariser avec le nouvel espace aérien autour de la Gateway to Space et une chance de capturer de précieuses données en vol et de mener une formation de pilote supplémentaire.