Entretien exclusif : Keith Moore, PDG de Pickering Interfaces, sur le test de l'électronique automobile complexe

Défis de test : aérospatial vs automobile

La complexité électronique dans les automobiles a augmenté rapidement, rendant le test de ces sous-ensembles électroniques très difficile. Les ingénieurs électroniques aérospatiaux ont leurs propres besoins de test uniques dictés par les exigences de longue durée de vie, haute fiabilité et conditions environnementales hostiles. Dans cette interview, Keith Moore, PDG de Pickering Interfaces, qui offre du commutateur de signal modulaire, de la simulation et du logiciel pour utilisation dans le test et la vérification électronique, discute des défis uniques auxquels font face les ingénieurs de test en aérospatial et les solutions fournies par Pickering.

Tech Briefs : Quels sont les défis uniques du marché des tests spatiaux par rapport aux tests automobiles ?

Keith Moore : Ce qui est différent entre l'espace et l'automobile, c'est la fiabilité. Le coût de l'échec, particulièrement pour un véhicule de vol, est incroyablement élevé, donc une énorme quantité d'efforts doit être mise dans la validation des véhicules de lancement et des systèmes qui les soutiennent depuis le sol – particulièrement pour les températures extrêmes, vibrations, et tout le reste qui pourrait se produire dans l'espace.

L'autre domaine où l'espace diffère de l'automobile est le burn-in. Que ce soit un véhicule de vol ou un équipement de station au sol, le client peut faire beaucoup de tests de burn-in pour prouver la fiabilité de leur produit avant de l'utiliser. Ils peuvent utiliser des produits LXI/PXI commerciaux prêts à l'emploi de Pickering.

L'automobile est aussi une question de fiabilité, mais vous n'avez pas besoin des niveaux de robustesse et de preuve dont vous avez besoin pour l'espace. Un fabricant aérospatial particulier brille en ce moment en réutilisant leurs véhicules spatiaux et en utilisant des produits commerciaux. Nous sommes un fournisseur assez significatif pour eux avec nos produits de commutation et simulation PXI.

Pour nous, beaucoup de notre activité automobile est dans la simulation, et les systèmes ne sont pas aussi complexes. Si vous simulez un tableau de bord ou un système de freinage, c'est assez complexe mais pas au niveau des pièces pour un satellite ou un véhicule de lancement.

Tech Briefs : Quels types d'applications dans l'industrie spatiale vos produits adressent-ils ?

Moore : L'un est le test de charges utiles. Les charges utiles aujourd'hui sont assez complexes. Pour les satellites dans l'espace, la consommation d'énergie est critique. Vous voulez une consommation d'énergie extrêmement faible, donc vous devez faire des mesures très sensibles de la consommation d'énergie sur ces véhicules quand ils sont dans l'espace. Nous avons des relais à lame qui peuvent connecter de manière fiable de très faibles courants et tensions à l'instrumentation, alors que les relais conventionnels ne le peuvent pas. Pickering se spécialise dans les relais adaptés pour commuter des signaux de niveau incroyablement bas, donc ce genre d'applications s'alimente très naturellement dans l'examen, par exemple, de la décharge de batterie sur un véhicule spatial.

Un produit récent que nous avons lancé est un simulateur de résolveur utilisé par l'un des principaux fabricants aérospatiaux – nous pensons qu'il est utilisé pour simuler le gimballing (ou positionnement) des moteurs de fusée. Quand vous voyez leur véhicule décoller, la position des moteurs bouge légèrement alors qu'il monte ou redescend, donc ils ont besoin de simuler cela très rapidement dans une boucle très rapide, et ils utilisent nos produits pour aider avec cela.

Avec nos produits, parce qu'ils sont basés sur carte, ils sont très scalables, donc vous pourriez tester quelque chose de relativement petit – peut-être une lumière de microscope – ou quelque chose de beaucoup plus grand. Avec nos solutions, vous pourriez les mettre à l'échelle en branchant simplement plus de modules. Avec certains de nos simulateurs de résistance, nous pouvons simuler une précision de température jusqu'à 0,01 °C, repoussant les limites de la précision.

Nous avons des architectures standard – LXI, PXI – et une gamme de produits de commutation micro-ondes dans ces architectures parce que la communication de ces satellites est dans la zone micro-ondes. Donc quand ces signaux descendent, vous devez les distribuer. Nous concevons également des systèmes de commutation micro-ondes personnalisés selon les spécifications des clients, car de nombreuses applications ont des exigences uniques.

Tech Briefs : Quels sont les différenciateurs uniques de Pickering ?

Moore : Nous travaillons étroitement et particulièrement rapidement avec les clients pour définir nos produits et applications qui correspondent exactement à leurs exigences. Être agile est essentiel parce que les entreprises spatiales bougent rapidement. Pour nous, travailler avec certaines de ces nouvelles entreprises spatiales est génial car cela ne prend pas trois ans pour voir un projet jusqu'au bout – cela peut prendre quelques mois pour le voir jusqu'au bout.

Nous avons une connaissance approfondie de nos produits, particulièrement la commutation. Nous le faisons depuis plus de 50 ans. Nous faisons toute notre propre ingénierie et produisons à peu près tout en interne. Nous contrôlons vraiment le produit, de cette façon nous pouvons aussi offrir un support à long terme. Nous ne concevons et ne fabriquons pas des produits et puis soudain, quand les ventes tombent en dessous de certains niveaux, les tuons parce qu'ils ne font pas d'argent. Nous les ferons encore, même s'ils sont faits en très faibles quantités, de nombreuses années après la fin de la production standard. C'est un différenciateur assez important car, pour certains clients, ils ont besoin de savoir que s'ils mettent un satellite dans l'espace – il pourrait y être 20 ou 30 ans – ils peuvent acheter plus de kits de test pour maintenir ce qu'ils ont dans le futur. Nous n'avons pas à leur dire que les kits sont basés sur des puces informatiques qui sont obsolètes, donc nous les avons discontinués. Nous ne faisons pas ça.