Dispositif portable détecte méthanol vs alcool sûr – protège contre l'empoisonnement

Le méthanol est parfois appelé le jumeau mortel de l'éthanol. Alors que ce dernier est l'ingrédient enivrant du vin, de la bière et des spiritueux, le premier est un produit chimique qui devient hautement toxique lorsqu'il est métabolisé par le corps humain. Même une quantité relativement petite de méthanol peut causer la cécité ou s'avérer fatale si elle n'est pas traitée.

Les cas d'empoisonnement par la consommation de boissons alcoolisées frelatées au méthanol surviennent particulièrement dans les pays en développement et émergents car la fermentation alcoolique produit également de petites quantités de méthanol. Chaque fois que l'alcool est distillé de manière non professionnelle dans des opérations artisanales, des quantités pertinentes de méthanol peuvent se retrouver dans l'alcool. Les boissons qui ont été adultérées avec du liquide lave-glace ou d'autres liquides contenant du méthanol sont une autre cause potentielle d'empoisonnement.

Jusqu'à présent, le méthanol ne pouvait être distingué de l'éthanol que dans un laboratoire d'analyse chimique. Même les hôpitaux nécessitent un équipement relativement grand et coûteux pour diagnostiquer l'empoisonnement au méthanol. Cet équipement est rarement disponible dans les pays émergents et en développement, où les épidémies d'empoisonnement au méthanol sont les plus répandues.

Le dispositif portable abordable est basé sur un petit capteur à oxyde métallique. Il est capable de détecter l'alcool adultéré en deux minutes en « reniflant » les vapeurs de méthanol et d'éthanol d'une boisson. L'outil peut également être utilisé pour diagnostiquer l'empoisonnement au méthanol en analysant l'air expiré d'un patient. En cas d'urgence, cela aide à garantir que les mesures appropriées sont prises sans délai.

Le capteur d'alcool hautement sensible a été développé en utilisant des nanoparticules d'oxyde d'étain dopées au palladium. Au lieu d'analyser l'échantillon directement avec le capteur, les deux types d'alcool sont d'abord séparés dans un tube attaché rempli d'un polymère poreux, à travers lequel l'air d'échantillon est aspiré par une petite pompe. Comme ses molécules sont plus petites, le méthanol traverse le tube polymère plus rapidement que l'éthanol.

Dans les tests en laboratoire, le dispositif a détecté même des quantités traces de contamination au méthanol sélectivement dans les boissons alcoolisées, jusqu'aux limites légales. De plus, les scientifiques ont analysé des échantillons d'haleine d'une personne qui avait bu du rhum auparavant. À des fins de test, les chercheurs ont ensuite ajouté une petite quantité de méthanol à l'échantillon d'haleine.

Le méthanol est considéré comme un carburant potentiel futur, puisque les véhicules peuvent être alimentés par des piles à combustible au méthanol. Une autre application pour la nouvelle technologie pourrait être comme capteur d'alarme pour détecter les fuites dans les réservoirs.