L'extinction de la 3G : guide du concepteur produit pour une connectivité pérenne

Dunstan Power de ByteSnap Design
Que vous lanciez un nouvel objet connecté (IoT) ou que vous fassiez face à l'arrêt imminent de la 3G, c'est un moment charnière pour la connectivité sans fil.

Vodafone a confirmé qu'il abandonnerait la 3G dans les deux à trois prochaines années, et les autres opérateurs britanniques devraient suivre. Pendant ce temps, le responsable de la stratégie technique d'Orange, Ronan Le Bras, affirme que la 2G restera pertinente pour certains cas d'usage bien dans l'ère de la 5G.

À l'échelle mondiale, les mêmes pressions créent un paysage fragmenté. La Commission nationale de radiodiffusion et de télécommunications de Thaïlande a récemment approuvé un plan d'arrêt de la 2G pour AIS, DTAC et True d'ici fin octobre 2019. En Afrique du Sud, Telkom s'apprête à abandonner son réseau 2G pour se concentrer sur la 3G et la 4G/LTE.

Les opérateurs visent à libérer du spectre en déclassant des réseaux plus anciens et moins rentables, mais l'ordre — 2G ou 3G en premier — dépend des conditions locales du marché, créant une incertitude significative pour les concepteurs de produits. Avec les réseaux GPRS 2G/3G au bord du précipice, les concepteurs doivent envisager des stratégies de migration dès maintenant.

Problèmes de dépendance actuels

Le GPRS reste indispensable pour les applications IoT et M2M à faible débit. Son accessibilité, sa fiabilité éprouvée et ses capacités robustes de transfert ont fait de lui le standard de facto pour la connectivité à large zone dans ce segment. Bien que des modems 4G existent, leur coût et leur consommation d'énergie ont limité leur adoption généralisée.

L'avenir se profile

Des standards émergents comme LTE-M (Cat-M1) et NB-IoT (LTE CatNB1) sont appelés à remplacer le GPRS, aux côtés de technologies complémentaires comme Sigfox et LoRa. Cependant, le mélange optimal de couverture varie considérablement selon les régions, rendant le meilleur choix pour les concepteurs loin d'être évident. Pour une vue d'ensemble mondiale complète, voir l'article « Comment l'IoT cellulaire conquiert le monde ».

Comment les concepteurs peuvent-ils faire face ?

Une approche pratique consiste à utiliser des modems bimodes capables de basculer vers la 2G depuis Cat-M1 ou NB-IoT. Bien que ces modules — comme le Telit ME310 et le uBlox SARA — puissent entraîner un surcoût à court terme, ils sont compatibles broche à broche avec les designs existants, éliminant le besoin de reconception de PCB.

Un avenir unifié

Les entreprises IoT et M2M doivent planifier la migration de la 2G vers la 5G. Sélectionner des modems avec une viabilité à long terme est essentiel. Les 12 à 18 prochains mois représentent une période de transition difficile mais brève ; d'ici fin 2020, les standards et la couverture devraient être suffisamment matures pour permettre des solutions plus simples et rentables sans fallback 2G.

Conclusion

La flexibilité est la clé. Opter pour un modem supportant à la fois le GPRS et un nouveau standard LTE peut augmenter le coût initial, mais garantit la fonctionnalité continue des appareils au-delà de l'ère 3G — et potentiellement au-delà de la LTE quand la 5G arrivera dans la prochaine décennie.

L'auteur est Dunstan Power, directeur chez ByteSnap Design.