Industrie mondiale de l’éthanol :croissance, défis et perspectives d’avenir

L’industrie de l’éthanol a connu une croissance énorme à mesure qu’elle grandissait depuis ses débuts, suivie d’une stabilisation à mesure qu’elle mûrissait. Bien que l’industrie et son processus soient prometteurs pour contribuer à endiguer l’utilisation des combustibles fossiles, ils traversent une série de difficultés croissantes causées principalement par des pressions sur les prix sur deux fronts différents. De plus, à mesure que des technologies concurrentes seront mises en ligne, l'industrie de l'éthanol existante sera obligée de trouver un moyen de s'adapter, sous peine de ne pas survivre.

Même si la plupart des Nord-Américains comprennent que le maïs-grain est la principale culture utilisée par l’industrie nationale de l’éthanol, ce n’est pas la seule source d’éthanol. Presque toutes les cultures, mais particulièrement celles riches en amidon, peuvent être utilisées pour la production d'éthanol. En fait, sous des latitudes plus tempérées, comme le Brésil, l’industrie de l’éthanol utilise principalement la canne à sucre. En réalité, c'est un bien meilleur choix que le maïs, car il contient plus d'amidon en poids, et donc plus d'énergie.

Au début des années 2000, l’industrie a connu une croissance sans précédent alors que des additifs sûrs pour l’essence étaient recherchés, notamment à la lumière du revirement contre l’additif MTBE, considéré comme toxique pour l’environnement. Les bas prix du maïs et les prix élevés du pétrole ont créé une combinaison parfaite pour l'industrie et des usines ont été construites dans tout le Midwest à un rythme record - près d'une toutes les deux à trois semaines dans certains États du Midwest. L’industrie de l’éthanol semblait être un investissement très attractif à cette époque. La demande de sources de carburant renouvelables, qui ne comprenaient pas l'éthanol mais le biodiesel, allait certainement continuer à croître.

Cependant, comme la plupart des entreprises commerciales, l’industrie de l’éthanol n’est pas à l’abri de certaines pressions sur les prix. Le fait qu’en Amérique du Nord, une grande quantité de maïs soit consommée a entraîné une hausse des prix du maïs, réduisant ainsi les bénéfices générés par l’éthanol. De plus, à mesure que le pétrole brut baissait de ses niveaux records, les gens étaient moins incités à envisager des alternatives. En d'autres termes, en même temps que le produit devenait plus cher à fabriquer, il perdait de sa valeur et de son attrait sur le marché.

Vers la fin de la décennie, les conditions du marché ont eu un impact sur l’ensemble du secteur à l’échelle mondiale. Le pétrole est négocié sur un marché mondial. Bien que les prix du maïs évoluent généralement en fonction des conditions d’une région donnée, ils ont tous tendance à suivre les mêmes tendances à la hausse ou à la baisse au fil du temps. En effet, les céréales deviennent également de plus en plus une denrée mondiale. La partie de l'industrie de l'éthanol la mieux placée pour survivre sera probablement celle qui traversera des temps aussi périlleux.

Les perspectives pour l’éthanol à base de maïs ne sont donc pas extrêmement positives. La seule chose qui protège actuellement l’industrie aux États-Unis est un droit de douane élevé sur l’éthanol brésilien à base de sucre. Pour aider, les chercheurs étudient d’autres cultures plus féculentes, comme le panic raide, qui pourrait un jour remplacer l’éthanol de maïs dans de nombreuses installations de fabrication. Néanmoins, ce processus, tant la recherche et le développement que la modernisation des installations, prendra du temps.

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