La brique en terre cuite : définition, histoire et usages modernes dans la construction

La brique en terre cuite est un matériau de construction très populaire utilisé dans la construction de structures résidentielles, commerciales et industrielles. Bien que des améliorations aient été apportées au processus de fabrication de la brique, celui-ci reste largement inchangé par rapport à la fabrication des premières briques, estimées à environ 10 000 ans au Moyen-Orient. En effet, la fabrication de briques dans les régions sous-développées du monde est indiscernable de ce qui se passait il y a des milliers d'années. La taille des briques reste également largement inchangée, bien que des variations existent selon les régions, ce qui peut refléter le fait que des briques plus grandes offrent une meilleure isolation dans les régions plus froides.

Fabrication et recyclage

La brique en terre cuite est fabriquée en mélangeant de l'argile avec de l'eau et un granulat tel que du sable pour prévenir le retrait et apporter du volume. La boue est travaillée jusqu'à une consistance relativement épaisse, pressée dans des moules et cuite dans un four à des températures allant jusqu'à 1 000 °C (1 832 °F). De nombreux procédés et méthodes différents ont été développés pour le processus de cuisson, et les usines de briques modernes peuvent produire des millions de briques chaque année. Une autre source de briques est le recyclage : lorsque des structures en briques sont démolies, les briques intactes sont systématiquement récupérées et réutilisées.

Usages en pavage et limites

En plus de la construction, la brique en terre cuite a également été utilisée comme revêtement de sol, mais à l'ère de l'automobile, elle s'est avérée incapable de supporter la charge. Les rues du monde entier qui étaient originalmente en briques ont soit été recouvertes d'asphalte, soit remplacées. Les pavés en brique restent populaires dans les applications résidentielles, cependant, pour des éléments tels que les patios et les allées. De même, de nombreuses villes expérimentent le pavage en brique de terre cuite comme moyen d'introduire un élément esthétiquement plaisant dans les zones piétonnes.

Propriétés isolantes et durabilité

Aux États-Unis, la brique en terre cuite est prisée comme matériau de construction pour ses propriétés isolantes, son attrait et sa durabilité. De nombreuses structures historiques, telles que l'Independence Hall de Philadelphie, se vantent d'une construction en brique. À moins de 300 ans, cependant, l'Independence Hall est un nouveau venu relatif dans la longue liste des anciennes structures en brique que l'on trouve en Europe. À mesure que les légions romaines étendaient leur empire, elles apportaient avec elles des fours portatifs pour cuire des briques, et des exemples de maçonnerie romaine peuvent être trouvés sur tout le continent. Au Royaume-Uni, par exemple, la brique a été utilisée presque exclusivement pendant des siècles. De même, des briques et des structures en briques ont été découvertes en Chine, datant de près de 4 000 ans.

Murs porteurs et hauteur des bâtiments

Lorsque la brique est utilisée pour réaliser des murs porteurs, les murs des étages inférieurs d'une structure doivent supporter le poids des étages supérieurs ; ainsi, plus la structure est haute, plus les murs doivent être épais aux étages inférieurs. Par exemple, le Monadnock Building de Chicago, inauguré en 1896, est une structure en brique de 17 étages, mais les murs du rez-de-chaussée ont près de 1,8 m (6 pieds) d'épaisseur. C'est cette utilisation inefficace de l'espace qui a conduit à l'utilisation du fer, puis de l'acier, pour l'ossature des structures hautes ; lorsque de telles structures ont des murs extérieurs en brique, ils sont simplement construits autour d'une ossature en fer ou en acier déjà en place, et ne sont pas porteurs.

Alternatives modernes et popularité persistante

À l'époque moderne, de nombreux matériaux différents ont été développés qui sont des alternatives pratiques à la brique en terre cuite en termes de coût, de facilité d'installation et de propriétés isolantes. Peu de telles applications égalent cependant la durabilité de la brique, et l'aspect et le toucher de la brique restent très attractifs. Tant pour les applications de pavage léger que pour la construction, la brique reste populaire.