Un appareil de mesure portatif fait la distinction entre le méthanol et l'alcool potable

Le méthanol est parfois appelé le jumeau mortel de l'éthanol. Alors que ce dernier est l'ingrédient enivrant du vin, de la bière et de l'alcool, le premier est un produit chimique qui devient hautement toxique lorsqu'il est métabolisé par le corps humain. Même une quantité relativement faible de méthanol peut provoquer la cécité ou s'avérer mortelle si elle n'est pas traitée.

Les cas d'intoxication par la consommation de boissons alcoolisées contaminées au méthanol surviennent notamment dans les pays en développement et émergents car la fermentation alcoolique produit également de petites quantités de méthanol. Chaque fois que l'alcool est distillé de manière non professionnelle dans des opérations de basse-cour, des quantités importantes de méthanol peuvent se retrouver dans la liqueur. Les boissons altérées avec du liquide lave-glace ou d'autres liquides contenant du méthanol sont une autre cause potentielle d'empoisonnement.

Jusqu'à présent, le méthanol ne pouvait être distingué de l'éthanol que dans un laboratoire d'analyses chimiques. Même les hôpitaux ont besoin d'un équipement relativement important et coûteux pour diagnostiquer l'empoisonnement au méthanol. Ces équipements sont rarement disponibles dans les pays émergents et en développement, où les épidémies d'intoxication au méthanol sont les plus fréquentes.

L'appareil portable abordable est basé sur un petit capteur d'oxyde métallique. Il est capable de détecter l'alcool frelaté en deux minutes en « reniflant » les vapeurs de méthanol et d'éthanol d'une boisson. L'outil peut également être utilisé pour diagnostiquer une intoxication au méthanol en analysant l'haleine expirée d'un patient. En cas d'urgence, cela permet de s'assurer que les mesures appropriées sont prises sans délai.

Le capteur d'alcool très sensible a été développé à l'aide de nanoparticules d'oxyde d'étain dopées au palladium. Au lieu d'analyser l'échantillon directement avec le capteur, les deux types d'alcool sont d'abord séparés dans un tube attaché rempli d'un polymère poreux, à travers lequel l'air de l'échantillon est aspiré par une petite pompe. Comme ses molécules sont plus petites, le méthanol traverse le tube polymère plus rapidement que l'éthanol.

Lors de tests en laboratoire, l'appareil a détecté même des traces de contamination au méthanol de manière sélective dans les boissons alcoolisées, jusqu'aux limites légales. De plus, les scientifiques ont analysé des échantillons d'haleine d'une personne qui avait déjà bu du rhum. À des fins de test, les chercheurs ont ensuite ajouté une petite quantité de méthanol à l'échantillon d'haleine.

Le méthanol est considéré comme un futur carburant potentiel, puisque les véhicules peuvent être alimentés par des piles à combustible au méthanol. Une autre application de la nouvelle technologie pourrait être un capteur d'alarme pour détecter les fuites dans les réservoirs.