« Peau électronique » bimodale

Grâce à l'utilisation de champs magnétiques, les scientifiques ont développé un capteur électronique capable de traiter simultanément des stimuli sans contact et tactiles. Les tentatives précédentes n'ont jusqu'à présent pas réussi à combiner ces fonctions sur un seul appareil en raison du chevauchement des signaux des différents stimuli.

Le plus grand organe humain – la peau – est probablement la partie du corps la plus polyvalente sur le plan fonctionnel. Il est non seulement capable de différencier les stimuli les plus variés en quelques secondes, mais il peut également classer l'intensité des signaux sur une large plage. Le nouveau capteur est un homologue électronique avec des caractéristiques similaires et pourrait simplifier l'interaction entre les humains et les machines dans les applications de réalité virtuelle.

Les systèmes actuels fonctionnent soit en enregistrant uniquement le toucher physique, soit en suivant les objets sans contact. Les deux voies d'interaction ont été combinées sur le capteur, qui a été qualifié de « système microélectromécanique magnétique » (m-MEMS). Le capteur traite les signaux électriques des interactions sans contact et tactiles dans différentes régions pour différencier l'origine des stimuli en temps réel et supprimer les influences perturbatrices d'autres sources.

Sur un film polymère mince, les scientifiques ont d'abord fabriqué un capteur magnétique qui s'appuie sur la résistance magnétique géante (GMR). Ce film, à son tour, était scellé par une couche de polymère à base de silicium (poly-diméthyl-siloxane) contenant une cavité ronde conçue pour être précisément alignée avec le capteur. À l'intérieur de ce vide, un aimant permanent flexible a été intégré avec des pointes en forme de pyramide dépassant de sa surface. Même dans des conditions courbes, il fonctionne sans perdre sa fonctionnalité ; ainsi, il peut être placé sur le bout du doigt.

Cette peau électronique — en plus des espaces de réalité virtuelle — pourrait également être utilisée, par exemple, dans des environnements stériles. Les chirurgiens pourraient utiliser les capteurs pour manipuler le matériel médical sans le toucher pendant une procédure, ce qui réduirait le risque de contamination.