Nouvelle technologie portable camouflant les utilisateurs des capteurs thermiques, s'adaptant en minutes

Des chercheurs ont développé une technologie portable qui peut cacher son porteur aux capteurs de détection de chaleur comme les lunettes de vision nocturne, même quand la température ambiante change. La technologie s'adapte aux changements de température en quelques minutes seulement, tout en gardant le porteur confortable.

Le dispositif a une surface qui refroidit ou chauffe rapidement pour correspondre aux températures ambiantes, camouflant la chaleur corporelle du porteur. La surface peut passer de 10 à 38 °C (50 à 100,5 °F) en moins d'une minute. Pendant ce temps, l'intérieur reste à la même température que la peau humaine, le rendant confortable. Le dispositif sans fil peut être intégré dans un tissu comme un brassard ; une version plus avancée pourrait être portée comme une veste.

Pour construire le dispositif, l'équipe a utilisé un matériau à changement de phase similaire à la cire mais avec des propriétés plus complexes. Le point de fusion du matériau est 30 °C (environ 86 °F), la même température que la surface de la peau humaine. Si la température à l'extérieur du dispositif est plus élevée, le matériau fond et se stabilise, isolant le porteur ; si plus froide, il se solidifie lentement, agissant encore comme couche isolante.

Au cœur de la technologie se trouvent des matériaux créant des effets de chauffage ou refroidissement quand la température ambiante change, et une électronique flexible intégrable dans les vêtements. La couche externe est faite d'alliages thermoélectriques — matériaux utilisant l'électricité pour créer une différence de température — pris en sandwich entre des feuilles d'élastomère extensibles. Il est alimenté par une batterie et contrôlé par un circuit imprimé sans fil. Le dispositif refroidit ou chauffe physiquement à une température choisie par le porteur.

La technologie de camouflage thermique de pointe actuelle consiste en un revêtement de surface changeant la quantité de chaleur émise par le vêtement en surface. Le revêtement absorbe la chaleur du corps du porteur et ne reflète que l'énergie nécessaire pour correspondre à la température ambiante ; cependant, le revêtement ne fonctionne qu'à une température prédéterminée. Si la température ambiante monte ou baisse, il ne fonctionne plus.

L'objectif est de créer une veste avec la technologie intégrée, mais dans les conditions actuelles, le vêtement pèserait 2 kg (environ 4,5 lb), ferait environ 5 mm d'épaisseur, et ne fonctionnerait que pendant une heure. L'équipe cherche des matériaux plus légers et plus fins pour que le vêtement pèse deux ou trois fois moins.