Le « soleil artificiel » chinois de nouvelle génération est 13 fois plus chaud que le soleil

• La Chine construit un soleil artificiel qui produit des plasmas plus chauds que 200 millions de degrés Celsius.
• Il génère de l'énergie propre en reproduisant le même processus qui alimente le soleil (fission nucléaire).

En Chine, la consommation et la production d'électricité ont considérablement augmenté au cours des deux dernières décennies. Le pays est devenu le plus grand investisseur mondial dans les technologies des énergies renouvelables en 2009.

La Chine veut maximiser son autonomie dans la technologie des réacteurs nucléaires. Ils ont des centaines d'installations de recherche qui se concentrent actuellement sur le développement de l'énergie de fusion. L'une de ces installations est le tokamak supraconducteur expérimental avancé (EAST) situé à Hefei.

Le réacteur est construit en 2006 et depuis lors, il a été régulièrement amélioré. C'est le premier tokamak (une machine qui utilise un puissant champ magnétique pour confiner le plasma chaud dans une structure en forme de tore) à utiliser des aimants poloïdaux et des toroïdaux supraconducteurs.

Récemment, des scientifiques chinois ont annoncé que l'EST avait atteint une température supérieure à 200 millions de degrés Celsius, soit plus de 13 fois celle trouvée au cœur du Soleil (15 millions de degrés Celsius). Ils ont achevé la construction de ce réacteur et son exploitation débutera début 2020.

Développé par le Southwest Institute of Physics en collaboration avec la China National Nuclear Corporation, ce soleil artificiel est surnommé HL-2M.

Un moyen de générer de l'énergie propre

L'appareil reproduit le même processus qui alimente le soleil (fusion nucléaire) en utilisant des combustibles comme l'hydrogène et le deutérium. Dans ce processus, les atomes d'hydrogène et ses isotopes s'unissent sous une pression et une température extrêmes, libérant une énorme quantité d'énergie avec des neutrons et un isotope d'hélium.

Référence :Xinhuanet | ScienceDirect 

Ce type de réaction nucléaire peut résoudre les problèmes énergétiques mondiaux car il génère de l'énergie propre sans laisser d'impact important sur l'environnement.

En 2017, EAST est devenu le premier tokamak à maintenir avec succès un plasma en mode H pendant plus de 100 secondes à 50 millions de degrés Celsius. En 2018, il a généré des plasmas supérieurs à 100 millions de degrés Celsius.

Le HL-2M | Crédit image :Xinhua

Jusqu'à présent, EAST a réussi à produire 10 millions de watts de puissance électrique, ce qui est suffisant pour alimenter 200 000 ampoules.

C'est une étape importante, mais pour obtenir une énergie de fusion soutenue, il est nécessaire d'augmenter la température à des centaines de millions de degrés et d'étendre l'impulsion à des milliers de secondes.

Une étude plus approfondie est nécessaire pour améliorer la contrôlabilité de la réaction et atteindre l'objectif de générer suffisamment d'énergie renouvelable en utilisant la fusion nucléaire.

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HL-2M est un banc d'essai pour ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor) basé en France. ITER est le mégaprojet international de recherche et d'ingénierie sur la fusion nucléaire et la Chine en fait partie.