Batte de baseball

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Contexte

Lorsque le jeu de baseball a été joué pour la première fois, des bâtons ont été utilisés pour frapper la balle. Au moment où le jeu a été officiellement organisé en tant que sport d'équipe, les joueurs ont soit taillé leurs propres bâtons, soit les ont achetés à un tourneur sur bois. Les spécifications de la ligue établies en 1863 étaient larges :tout type de bois était autorisé et les chauves-souris devaient être rondes, pas plus de 2,5 pouces (6,5 cm) dans la partie la plus épaisse. Il n'y avait aucune restriction de longueur. Les premières chauves-souris pesaient entre 48 et 50 onces (1361-1417 g) avec une circonférence moyenne du manche de 4,5 pouces (11,4 cm). Le poids élevé signifiait que les home runs étaient rares. Dans les années 1960, cependant, des joueurs tels que Hank Aaron utilisaient des bâtons plus courts et plus légers pour écraser les balles dans les sièges du champ central. La batte d'Aaron mesurait 89 cm de long et 979 g de poids.

Les règles de baseball modernes limitent la longueur des battes à 42 pouces (107 cm) et le diamètre à 2,75 pouces (7 cm). Il n'y a pas de restrictions de poids. Les bâtons doivent être faits de bois sans métal, liège ou autre type de renfort inséré au centre du bâton. Au fil des ans, plusieurs joueurs des ligues majeures ont essayé d'utiliser une batte renforcée. Une controverse particulièrement colorée a entouré une chauve-souris utilisée par Albert Belle des Indiens de Cleveland. La batte de Belle a été confisquée lors d'un match entre les Indians et les White Sox de Chicago en juillet 1994. La batte a été stockée dans le vestiaire des arbitres à Comiskey Park jusqu'à ce qu'elle puisse être testée le lendemain. Cependant, il a disparu du jour au lendemain. Il a été rendu anonymement le lendemain et s'est avéré avoir un centre bouché. Malgré les protestations, Belle a reçu une suspension temporaire. Le mystère de la disparition et de la réapparition de la chauve-souris n'a pas encore été révélé.

Hillerich &Sons, un atelier de tournage sur bois du Kentucky, a été la première entreprise à consacrer une activité à plein temps à la fabrication de bâtons de baseball. Selon la tradition de l'entreprise, en 1884, John "Bud" Hillerich, le fils du fondateur de l'entreprise, assistait à un match de baseball Louisville Eclipse lorsqu'un joueur nommé Pete "Old Gladiator" Browning a cassé sa batte. Bud a invité Browning à revenir au magasin où Bud a fabriqué une nouvelle chauve-souris sur mesure à partir d'un morceau de frêne blanc. Au cours du match du lendemain, Browning a réussi trois coups sûrs en trois présences au bâton en utilisant le nouveau bâton. Et le reste, comme on dit, c'est de l'histoire. Les demandes de battes sur mesure d'autres joueurs qui ont suivi ont aidé Bud à convaincre son père d'ajouter la fabrication de battes à l'entreprise familiale. La société a nommé son nouveau produit le "Louisville Slugg" er." (La société est devenue Hillerich &Bradsby en 1911 lorsque Frank Bradsby, un magnat des articles de sport, a rejoint la société.)

Les joueurs de baseball sont notoirement particuliers à propos de leurs bâtons, et l'ont été tout au long de l'histoire du sport. Frank Frisch, qui a disputé 50 matchs de la Série mondiale pour les Giants de New York et les Cardinals de St. Louis, a soigné ses chauves-souris pendant la saison morte en les suspendant comme des saucisses dans une grange. Le frappeur des Red Sox de Boston, Ted Williams, a baigné ses chauves-souris dans de l'alcool pour les garder au frais pendant ses nombreuses séquences de frappe. Williams était également connu pour visiter les parcs à bois à la recherche de morceaux de bois avec des anneaux de croissance étroits. Le légendaire Babe Ruth préférait que ses battes aient des nœuds d'épingle dans les barils.

Traditionnellement, les frênes de quarante à cinquante ans sont utilisés pour fabriquer des battes de baseball en raison de leur résistance, flexibilité et légèreté.

Matières premières

Traditionnellement, les frênes de Pennsylvanie et du nord de l'État de New York sont utilisés pour fabriquer des battes de baseball. Le frêne est apprécié pour sa résistance, sa flexibilité et sa légèreté. Les meilleurs arbres sont ceux qui poussent en grappes denses où ils sont protégés du vent et obligés de pousser droit vers la lumière du soleil. Quarante à cinquante ans de croissance sont nécessaires pour amener un frêne au diamètre de tronc préféré de 14 à 16 pouces (36 à 41 cm). Chaque arbre donne environ 60 chauves-souris.

Lorsqu'un arbre a atteint la hauteur et la largeur appropriées, un forestier le marque avec de la peinture en aérosol. Un coupeur de bûches utilise ensuite une scie à chaîne pour abattre l'arbre. Les branches supérieures sont enlevées et laissées dans la forêt. Les troncs d'arbres sont sciés en longueurs de 10 à 16 pieds (3 à 5 m), chargés sur un camion et transportés à l'usine. Au moulin, les billes sont inspectées à la recherche de nœuds et de grains irréguliers. Seule la moitié de ce qui est coupé dans la forêt est finalement utilisée pour fabriquer des battes de baseball. Les grumes qui composent le grade sont roulées jusqu'à un coin hydraulique qui les coupe en fentes de 40 pouces (101 cm).

Le processus de fabrication

Transformer les fentes en billettes

• 1 Un ouvrier d'usine place chaque fente sur un tour automatique qui rase les bords rugueux pendant qu'il tourne le bois. Les billettes, comme on les appelle maintenant, sont à nouveau inspectées pour la rectitude du grain. Les billettes sont empilées et attachées ensemble en paquets à six faces. Les ouvriers peignent les extrémités avec un agent de conservation protecteur pour empêcher le bois de s'effilocher ou de pourrir. Les bûches empaquetées sont ensuite transportées par camion jusqu'à la cour à bois du fabricant de chauves-souris.

Assaisonnement des bûches

• 2 Les bûches qui arrivent à la cour à bois sont considérées comme du bois « vert » car elles contiennent encore de la sève et de la gomme. Afin de renforcer le bois, la sève et la gomme doivent être éliminées par un processus de séchage à l'air appelé « assaisonnement ». Pour obtenir le bon assaisonnement, les bûches sont simplement empilées dans la cour pendant une période de six mois à deux ans.

Les ouvriers de l'usine qui créent le produit final sont appelés des retourneurs de chauves-souris. Ce sont des artisans hautement qualifiés qui ont été spécialement formés pour le travail complexe. Lorsqu'une commande est passée, le tourneur de chauves-souris sélectionne une billette dans le bac de stockage et crée une réplique du modèle souhaité.

Façonnage et ponçage des billettes

• 3 Lorsque les billettes sont complètement sèches, elles sont pesées et contrôlées quant à leur qualité. Un ouvrier place chaque billette sur un tour automatique et lui donne la forme d'une batte de baseball rugueuse avec un col rétréci. Les formes de chauve-souris sont poncées, inspectées une fois de plus, puis triées en fonction du poids.

Associer la batte au modèle

• 4 Le fabricant de bâtons conserve un modèle de chaque bâton fabriqué, généralement identifié par le joueur de baseball qui l'a initialement commandé. Lorsqu'un joueur ou une équipe passe une commande, la commande peut ressembler à ceci :six modèles Johnny Bench, dix Hank Aarons, quatre Mickey Mantles.

  Les ouvriers de l'usine qui créent le produit final sont appelés retourneurs de chauves-souris. Ce sont des artisans hautement qualifiés qui ont été spécialement formés pour le travail complexe. Lorsqu'une commande est passée, le tourneur de chauves-souris sélectionne une billette dans le bac de stockage qui correspond au poids et à la longueur demandés. La billette est placée sur un tour. La batte modèle est placée sur un support au-dessus et derrière le tour.

  Le tourneur de chauve-souris fait tourner lentement la billette sur le tour, la ponce et la rase en une réplique exacte du modèle. À l'aide d'étriers, le retourneur de chauve-souris mesure la billette tous les 1 à 2 pouces (2,54 à 5 cm) et la pèse à plusieurs reprises jusqu'à ce qu'elle soit parfaite.

Marquage, coloration et vernissage des chauves-souris

• 5 La batte est marquée de la marque de l'entreprise et de la signature du joueur associée au modèle. La marque est placée à un quart de tour du sweet spot (l'endroit idéal où la balle doit frapper la batte). Si la commande demande une coloration, la chauve-souris est plongée dans une cuve de coloration. Tous les bâtons sont ensuite vernis, emballés dans des cartons et expédiés au joueur ou à l'équipe.

Contrôle qualité

L'intégrité structurelle des battes de baseball est contrôlée par des tests d'impact répétitifs. Certaines usines ont des canons à air comprimé qui tirent des balles de baseball à des points précis de la batte. Des caméras à grande vitesse enregistrent l'impact tandis que des accéléromètres mesurent la vitesse. Dans d'autres usines, des bras robotiques frappent les balles de tees de golf surdimensionnés. Les inspecteurs recueillent des données sur la fréquence de flexion et la façon dont les balles se déplacent dès le départ.

Le futur

Malgré les assurances des fabricants que l'offre de frênes ne diminue pas, le développement des chauves-souris en composite et en aluminium se poursuit. La batte en bois composite se compose généralement d'un noyau en mousse plastique entouré de couches tissées de fibres synthétiques imprégnées de résine. L'une des innovations les plus récentes est une chauve-souris en "lanxide", un matériau renforcé de céramique. Les partisans des chauves-souris non ligneuses soulignent leur résistance à la casse. Ces bâtons modifient également grandement la puissance de frappe :la moyenne au bâton d'un joueur augmente nettement avec un bâton en aluminium.

Bien que les bâtons en composite et en aluminium soient populaires auprès des joueurs de base-ball amateurs et universitaires, ils doivent utiliser des bâtons entièrement en bois s'ils accèdent aux ligues majeures. Il est peu probable que la Major League Baseball autorise un jour autre chose que du bois pur pour les chauves-souris. Le sport est ancré dans la tradition, et l'utilisation d'aluminium ou de matériaux composites modifierait considérablement le livre des records.