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Comment la technologie promet de transformer les industries agricoles et alimentaires

Les éléments des industries agricoles et alimentaires qui ont mis du temps à adopter la technologie sont ceux qui souffrent le plus de la pandémie de coronavirus.

Une part substantielle de ce secteur a adopté les nouvelles technologies ces dernières années, sous la forme d'innovations telles que la blockchain et la transformation numérique. De nombreux agriculteurs, par exemple, automatisent le processus de détermination de la rotation optimale des cultures. Ces efforts ont aidé l'industrie à maintenir la production pendant l'épidémie de COVID-19 et le ralentissement économique qui a suivi.

Les aspects de la chaîne d'approvisionnement agricole qui continuent de dépendre fortement du travail manuel sont les plus vulnérables aux effets de la crise, selon Arama Kukutai, co-fondateur et partenaire de Finistere Ventures, LLC, une société de capital-risque spécialisée dans la technologie pour le secteur agricole. Ils ont du mal à conserver une main-d'œuvre adéquate, un problème causé en grande partie par les restrictions de mise à l'abri sur place et les risques de contact étroit entre les travailleurs.

Les innovations du côté de la technologie alimentaire de l'entreprise - ces étapes responsables de l'acheminement du produit de la ferme au consommateur - entraînent également des changements importants dans l'industrie. Farmer's Fridge fabrique des distributeurs automatiques contenant des produits alimentaires frais préparés dans une cuisine centrale de type économat. Tovala fabrique des fours de comptoir qui peuvent cuisiner des repas frais complets à la maison.

Les producteurs explorent également de nouvelles façons de livrer directement aux consommateurs. Finistere est un investisseur dans Good Eggs, un service de livraison d'aliments biologiques en ligne basé dans la région de la baie de San Francisco. Pendant ce temps, la blockchain joue un rôle croissant dans le suivi et la traçabilité des produits depuis la ferme, promettant un moyen d'établir la provenance en cas de rappel, tout en satisfaisant les consommateurs qui exigent de savoir d'où vient leur nourriture.

« Une fois le coronavirus passé, il y a de fortes chances que le comportement des consommateurs ait changé de façon permanente », explique Kukutai. Il voit une forte tendance à l'augmentation du traitement à la demande de kits de produits et de repas de haute qualité. L'activité de ce dernier, qui comprend des marques aussi prestigieuses que Blue Apron et Hello Fresh, « monte en flèche ».

Cela dit, les services de kits de repas sont confrontés à des obstacles importants dans l'approvisionnement, la production et l'expédition d'articles de qualité, dont la plupart sont hautement périssables. Même les principaux fournisseurs ont à peine dépassé le mode de démarrage, ayant dépensé beaucoup au début en repas gratuits pour inciter les clients à souscrire à leurs services. Ensuite, il y a le défi de s'accrocher à ces comptes, avec des taux de fidélisation des clients d'à peine 15 % en moyenne pour tous les fournisseurs.

De nombreux consommateurs qui ont découvert la commodité des achats en ligne et de la livraison à domicile continueront de compter sur cette option lorsque la pandémie se calmera, prédit Kukutai. Il souligne les changements en Chine après l'épidémie de SRAS en 2002, lorsqu'une nouvelle génération de consommateurs a commencé à acheter à distance. Le changement a été amplifié (et peut-être déclenché) par la montée en puissance des géants de l'Internet Baidu et Alibaba. Dans le même temps, certaines chaînes de vente au détail en Chine se sont converties à un modèle sans magasin, se concentrant plutôt sur les commandes de commerce électronique pur et l'exécution directe.

L'automatisation devrait faire avancer la tendance, en remplaçant les humains qui prélèvent actuellement des commandes pour des services tels qu'Instacart par des robots. Kukutai est particulièrement impressionné par Fabric, fabricant d'une plate-forme logistique dotée d'une capacité robotique de prélèvement et d'emballage pour l'exécution des commandes de détail à la demande.

Il considère la pandémie comme «un vent arrière par opposition à un vent contraire», stimulant des innovations qui promettent de transformer les industries agricole et alimentaire pour les années à venir. Tout d'abord, cependant, les producteurs doivent faire face aux effets meurtriers de la récession, qui pourraient faire échouer les investissements nécessaires alors que les entreprises luttent simplement pour survivre.

Comptez Kukutai parmi les optimistes relatifs à ce sujet. La récession a été déclenchée non par des cycles économiques mais par « un événement extrêmement réel », note-t-il. Les pandémies précédentes, notamment la grippe espagnole de 1918-19, ont été suivies de récupérations «en forme de V». « Il existe des preuves que les rebonds rapides sont la réponse la plus probable », dit-il. "Je ne suis pas dans le camp des gens qui prédisent une longue récession."

Quoi qu'il en soit, croit-il, la technologie offre « une immense promesse » aux industries agricoles et alimentaires. Les difficultés économiques du moment, aussi graves soient-elles, ne les empêcheront pas de procéder aux ajustements nécessaires en fonction des changements à long terme du comportement des consommateurs.

« Toutes les entreprises [agricoles et alimentaires] seront dans une période où elles vont devoir gérer leur trésorerie avec plus de prudence », reconnaît Kukutai. «Ce sera un défi si vous prévoyez de collecter des fonds. Sans oublier les défis à court terme, il y aura toujours des entreprises qui chercheront à se développer après COVID-19. »


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