Qu'est-ce qu'un canal d'irrigation ?

Un canal d'irrigation est une voie navigable, souvent artificielle ou améliorée, construite dans le but de transporter l'eau d'une source telle qu'un lac, une rivière ou un ruisseau vers un sol utilisé pour l'agriculture ou l'aménagement paysager. Elément essentiel de l'agriculture trouvé dans les fouilles archéologiques datant de 4 000 avant JC, les canaux d'irrigation ont souvent fait la différence entre la subsistance et la famine. Un canal d'irrigation, dans sa forme la plus élémentaire, est une tranchée remplie d'eau. Il peut être creusé dans le sol puis rempli d'eau, ou un cours d'eau existant peut être élargi dans un processus appelé "canalisation" et détourné le cas échéant pour fournir une efficacité maximale. Une autre façon de créer un canal consiste à construire d'abord les murs, en utilisant le sol sec comme lit, et à ne le connecter à une source d'eau qu'une fois complètement construit.

L'une des difficultés des canaux d'irrigation est de fournir un débit d'eau fiable. Lorsque le canal est directement relié à une source d'eau comme un lac ou une rivière, l'approvisionnement en eau est assez fiable, mais il faut veiller à ne pas utiliser autant d'eau que d'autres régions en souffrent. Lorsqu'un canal d'irrigation parcourt une grande distance ou doit gérer des changements d'élévation, d'autres stratégies doivent être employées. Il est courant, par exemple, de construire un réservoir pour stocker l'eau pour l'irrigation et de remplir les canaux d'irrigation avec des systèmes de barrages et d'écluses. Une autre méthode consiste à creuser des canaux le long des sources d'approvisionnement en eau et à construire des barrages ou des écluses séparant les deux, en les ouvrant lorsque l'eau est nécessaire dans le canal d'irrigation et en les fermant par la suite.

Les canaux d'irrigation ne fournissent pas toujours l'eau directement au sol irrigué; dans de nombreux cas, l'eau doit être acheminée du canal aux cultures par d'autres moyens. Une manière courante d'y parvenir consiste à détourner l'eau du canal vers des fossés d'irrigation, ou "latéraux", creusés à proximité des rangées de cultures. Lorsque les cultures sont plantées sur des coteaux, des systèmes parfois complexes sont construits pour fournir de l'eau en amont à partir d'un canal d'irrigation.

L'utilisation efficace et économique de l'eau dans l'irrigation est une préoccupation majeure. Alors que 40 pour cent de tous les aliments produits dans le monde proviennent de terres irriguées, l'irrigation elle-même consomme 80 pour cent de l'approvisionnement en eau douce, ce qui représente une utilisation très inefficace de l'eau. Dans certains cas, une quantité excessive d'eau est simplement absorbée par le sol; dans d'autres, il ruisselle sur la terre pour être irrigué. Les canaux d'irrigation modernes sont construits et gérés selon des modèles toujours plus sophistiqués de gestion et de conservation de l'eau. Des précautions doivent également être prises pour protéger l'eau d'irrigation et les eaux de ruissellement contre la contamination par les pesticides et les engrais.